La psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent s'est constituée progressivement à partir des expériences d'éducation spéciale des enfants déficients, des connaissances de la psychanalyse et de la psychologie du développement et de l'identification d'une pathologie qui lui est propre. Elle a bâti son identité sur des pratiques diffusées dans tout le territoire grâce à la sectorisation. Le psychiatre d'enfants et d'adolescents est à la fois expert dans le domaine de la psychopathologie développementale et des interactions avec l'environnement familial et social, et intervenant aux côtés des autres professionnels de l'enfance, médecins, enseignants, travailleurs sociaux... Sa formation pratique est d'abord celle d'un psychiatre, avec une expérience d'au moins 2 ans en psychiatrie d'adulte. Il acquiert sa formation en psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent pendant une année dans le diplôme d'études spécialisées (DES) et une année complémentaire de diplôme d'études spécialisées complémentaires (DESC). Il doit avoir 6 mois d'expérience en pédiatrie. Les enseignements théoriques couvrent un champ large, allant des aspects neuropsychologiques et biologiques aux psychothérapies. On constate habituellement une intégration insuffisante des deux types de formation, pratique et théorique, ce qui est préjudiciable, en particulier pour les expériences psychothérapeutiques et institutionnelles, le travail avec les parents et dans la communauté. Les comparaisons des modalités françaises de formation avec les recommandations de l'Union européenne des médecins spécialistes et avec les différents pays européens vont dans le sens d'une spécialisation plus complète, avec une durée de formation plus longue en psychiatrie de l'enfant et de l'adolescent, permettant une diversité d'expériences suffisante. Cependant, le maintien d'un tronc commun avec la psychiatrie de l'adulte est souhaitable.

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