Contrairement aux autres émergences virales récentes qui étaient pour la plupart dues à des virus à ARN, le monkeypox est provoqué par un virus à ADN, un orthopoxvirus proche des virus de la vaccine et de la variole, dont il existe deux variants génomiques. Ce virus, isolé inopinément chez des singes asiatiques en captivité, fut d’abord considéré comme une curiosité de laboratoire, mais son pouvoir pathogène pour l’homme a été reconnu en Afrique tropicale, à partir de 1970. Il y provoquait des infections sporadiques de contact avec la forêt pluvieuse (chasse) et plus rarement des épidémies par transmission interhumaine comme celle apparue en 1996 en République démocratique du Congo. Le monkeypox humain, impossible à distinguer cliniquement de la variole (éradiquée de la planète en 1977), faisait seulement l’objet d’une surveillance épidémiologique attentive mais ne semblait pas représenter une menace sérieuse, au plan mondial. Tout a changé en 2003, lorsque le monkeypox a été introduit aux États-Unis par des rongeurs sauvages infectés, provenant d’Afrique et s’est étendu à 11 États de l’Union grâce au commerce des petits animaux sauvages de compagnie. Provoquant 82 infections chez des enfants et des adultes, cette épidémie a permis de prendre conscience des dangers sanitaires liés au trafic international des animaux sauvages et a suscité toute une série de travaux scientifiques qui ont considérablement accru nos connaissances sur cette zoonose.

Unlike other recent viral emergences, which were in majority caused by RNA viruses, the monkeypox results from infection by a DNA virus, an orthopoxvirus closely related to both vaccine and smallpox viruses and whose two genomic variants are known. Unexpectedly isolated from captive Asiatic monkeys and first considered as an laboratory curiosity, this virus was recognised in 1970 as an human pathogen in tropical Africa. Here it was responsible for sporadic cases following intrusions (for hunting) into tropical rain forests or rare outbreak with human-to-human transmission as observed in 1996 in Democratic Republic of Congo. As monkeypox in humans is not distinguishable from smallpox (a disease globally eradicated in 1977) it was only subjected to vigilant epidemiological surveillance and not considered as a potential threat outside Africa. This point of view radically changed in 2003 when monkeypox was introduced in the USA by African wild rodents and spread to 11 different states of this country. Responsible for 82 infections in American children and adults, this outbreak led to realize the sanitary hazards resulting from international trade of exotic animals and scientific investigations increasing extensively our knowledge of this zoonosis.