L’envahissement des nœuds lymphatiques (NL) du rectum est un facteur pronostic essentiel pour les malades ayant un cancer du rectum. Pourtant le drainage lymphatique du rectum est mal connu. Les NL du rectum sont situés principalement autour des artères rectales. Dans le mésorectum, les NL sont le plus souvent postérieurs. La variabilité interindividuelle importante du nombre de NL est multifactorielle. Des facteurs acquis comme l’infection, l’inflammation et l’envahissement métastatique facilitent l’identification des NL. À l’opposé, la radiothérapie préopératoire diminue le nombre et la taille des NL. Le type de résection chirurgicale influence également le nombre de NL. Le plus grand nombre de NL est rapporté par des études utilisant des curages étendus. La technique de recherche histologique a également un rôle fondamental. L’utilisation de dissolvants des graisses permet de détecter plus de NL que les techniques manuelles, notamment pour les NL de petite taille. Ces techniques sont pourtant peu utilisées du fait de leur toxicité et du temps nécessaire à leur réalisation. La détection des NL est difficile et fastidieuse, mais elle est nécessaire pour déterminer le stade des malades ayant un cancer du rectum.

Lymph node (LN) involvement is one of the most significant prognostic factors of patients with rectal cancer. However, the distribution of rectal LN is not well known. The rectal LN are mainly located around the rectal arteries. In the mesorectum, the LN are mainly located posteriorly. The number of LN by patient varies considerably. Many reasons can explain this variability. Acquired factors such as infection, inflammation or metastatic involvement facilitate the detection of LN. In contrast, preoperative radiotherapy reduces the number and size of lymph nodes. The procedure of resection affects the number of LN harvested. Extensive lymphadenectomies increase the number of LN harvested. The technique used by pathologist has equally a major influence. The fat clearing method allows detection of a greater number of LN than manual dissection particularly for small LN. Toxicity of these solutions and a time-consuming process explain that fat clearing method is rarely used in clinical practice. Detection of rectal lymph nodes is difficult and tedious but is necessary for an accurate staging of patients with rectal cancer.