Il n'y a pas de cancer humain dont l'expression clinique soit aussi variable et l'évolution aussi imprévisible que celles des cancers du sein. Pourtant, en pratique, il est indiqué pour chaque malade d'identifier les paramètres prédictifs d'évolution et d'adapter la thérapeutique à la gravité de la maladie.

L'étude de l'histoire naturelle des cancers a pour objectif de reconstituer les facteurs qui président à sa naissance et les différentes étapes de son évolution. L'événement le plus important est la survenue des métastases qui signe la dissémination à distance et compromet gravement le pronostic vital.

Les cancers du sein naissent bien avant leur émergence clinique et leur diagnostic. Dans cette vie cachée du cancer ou phase préclinique, les cellules cancéreuses acquièrent la plus grande partie des propriétés qui influencent l'évolution ultérieure et l'avenir des malades, celui-ci apparaissant à première vue comme prédestiné.

Le cancer est une maladie de la cellule. Il touche le matériel génétique du noyau et induit des troubles de la division et de la différenciation terminale des cellules. Les progrès de la biologie moléculaire ont mis en lumière un certain nombre de gènes impliqués dans le processus cancéreux. Dans les tumeurs du côlon et de la vessie, les étapes conduisant des lésions prénéoplasiques au cancer invasif ont été individualisées et un schéma moléculaire de la cancérogenèse en plusieurs étapes a été établi. Ce n'est pas le cas du cancer du sein pour lequel les corrélations entre les précurseurs histologiques et les modifications du génotype sont en cours de description.

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