La définition du genre Mycobacterium repose sur trois critères dont l'acido-alcoolo résistance des bacilles, le contenu en GC de l'ADN compris entre 61 et 71 %, et la synthèse d'acides mycoliques de 60 à 90 C libérant des esters de pyrolyse de 22 à 26 C.

L'analyse de la composition en acides mycoliques est en outre un élément essentiel pour la caractérisation des espèces mycobactériennes. D'autres lipides (acides gras courts ou polyméthylramifiés, alcools gras, phénolglycolipides, peptidoglycolipides) constituent des marqueurs chimiotaxonomiques remarquables pour l'identification de nombreuses espèces.

L'électrophorèse en champ pulsé contribue à l'étude épidémiologique des souches de bacilles de la tuberculose et de M. avium. La technique dite RFLP, grâce principalement à la séquence IS6110, et plus récemment des tests utilisant la réaction en chaîne par polymérase (PCR) ont démontré leur intérêt pour le suivi épidémiologique des souches de M. tuberculosis.

The Mycobacterium genus is defined according 3 criteria including the acid-fastness of the bacilli, a GC content of DNA comprised within the range 61–71 %, the ability to synthetize mycolic acids with a 60–90 C molecular weight releasing pyrolysis esters of 22–26 C.

The analysis of mycolic acid composition is also essential for the characterization of the mycobacterial species. Other lipids (short and polymethylbranched fatty acids, fatty alcohols, phenolglycolipids, peptidoglycolipids) represent valuable chemotaxonomic markers for the identification of numerous species.

Pulsed-field gel electrophoresis allows the epidemiological study of M. avium and tubercle bacilli. The so-called RFLP technique, specially based on IS6110, and more recently PCR tests demonstrated their utility for the epidemiological follow-up of M. tuberculosis strains.