Les cellules Natural Killer (NK) sont des lymphocytes dépourvus de récepteur spécifique pour l'antigène, contrairement aux lymphocytes T et B. Ils sont un des acteurs de la réponse immunitaire innée et exercent une cytotoxicité naturelle et/ou dépendante des anticorps. Ils ont également une fonction essentielle de coopération cellulaire liée à la production de cytokines et de chémokines. Des récepteurs contrôlent étroitement leur activation.

Les NKR sont des récepteurs inhibiteurs ou activateurs qui ont principalement comme ligands les molécules du CMH de classe I. Ainsi la lyse NK est inhibée si la cible cellulaire exprime des molécules de classe I. Les NCR sont des récepteurs activateurs de la cytotoxicité. Bien que tous les ligands ne soient pas encore clairement identifiés, il a été montré que les récepteurs activateurs reconnaissent des molécules exprimées dans un contexte de stress cellulaire. Les cellules NK sont ainsi susceptibles de reconnaître et de détruire des cellules ayant subi une transformation tumorale ou virale.

Cette propriété pourrait être utilisée dans des programmes de thérapie cellulaire chez l'homme.

NK cells are lymphocytes without a specific receptor for antigen, like T and B cells. NK cells are innate immune cells displaying cytotoxic activity through natural or antibody dependent cell cytotoxicity. They also produce cytokines and chemokines critical to cellular cooperation. These functions are regulated by a balance between activating and inhibitory receptors. Natural Killer cell Receptors recognize mainly CMH class I molecules.

NK cell cytotoxicity is usually inhibited by the recognition of class I molecules on the target cell by these inhibitory receptors. Another group of transmembrane proteins are Natural Cytotoxicity Receptors. These are activating receptors. As some activating NKR receptors they recognize ligands on tumour or virus-infected cells leading to the activation of cytotoxicity.

A better knowledge of these ligands could lead in the future to the use of NK cells as cellular therapy against tumor.