Les déterminants de la souffrance des enfants quand un parent est atteint de cancer sont encore insuffisamment connus. L’objectif de ce travail était d’étudier les relations entre la détresse des enfants vivant avec un parent atteint de cancer, la sévérité de ce dernier, la détresse de chacun des deux parents et la communication familiale autour du cancer.

Trente familles comprenant un parent atteint d’un cancer et 54 enfants entre quatre et 16 ans ont été examinés. La détresse psychosociale de chaque parent a été mesurée grâce au questionnaire général de santé (GHQ-28) et celle des enfants par la liste de comportements pour les enfants (CBCL) remplie par chacun des deux parents. L’ouverture de la communication de chacun des parents autour du cancer a été évaluée grâce à l’Openness to Discuss Cancer in the nuclear Family (ODCF).

La détresse des enfants n’est pas liée aux caractéristiques objectives du cancer. Des scores plus élevés de troubles « externalisés » (agressivité) sont retrouvés lorsque la mère est malade (p=0,018). Après ajustement sur le sexe du parent malade, le score global de détresse et celui de troubles « internalisés » (anxiété, dépression) sont d’autant plus élevés que la communication semble plus ouverte dans l’ensemble du couple parental (respectivement p=0,007 et 0,024), du moins lorsque c’est la mère qui est malade (effet d’interaction : p<0,001).

Ces résultats soulignent l’importance des caractéristiques familiales dans la souffrance des enfants vivant auprès d’un parent atteint de cancer par rapport aux caractéristiques objectives du cancer.

Factors contributing to childrenʼs distress when a parent is affected with a cancer are still insufficiently known. This study aimed at searching for associations between psychosocial distress in children living with a parent suffering from cancer, the severity of parental cancer, the levels of psychosocial distress in both parents and the openness to discuss cancer in the family.

Thirty families encompassing a parent treated for cancer and 54 children aged four to 16 were examined. Each parentʼs psychosocial distress was assessed by the General Health Questionnaire (GHQ-28) and the distress of the children living within the family by the Child Behavior Check List (CBCL) filled out by both parents. Each parentʼs communication ability about cancer was assessed by the Openness to Discuss Cancer in the nuclear Family questionnaire (ODCF).

No association was found between childrenʼs distress and objective cancer characteristics. Higher externalized disorders scores at CBCL (aggression) were found when the ill parent was the mother (P=0.018). After controlling for cancer parentʼs gender, CBCL total score and internalized disorders (anxiety, depression) score were higher in families characterized by an “open” style of communication, defined on the parental couple as a whole (respectively p=0.007 and 0.024), such an effect being present only when the ill parent was the mother (interaction effect: p<0.001).

These results underline the importance of family characteristics for understanding the suffering observed in children living with a parent affected with a cancer in comparison with objective cancer characteristics.