En devenant, non seulement curative mais préventive et prédictive, la médecine est désormais concernée par la maladie virtuelle, celle qui risque un jour de se produire. Elle s’intéresse non seulement aux facteurs qui pourraient induire ou déclencher la pathologie, mais aussi aux individus qui pourraient en être les supports. Dans le domaine de la santé publique comme dans celui de la médecine clinique, la maladie tend à se transformer en risque. Témoignage de cette évolution, la diffusion récente de la notion de fragilité – état indécis entre pathologie et normalité – qui est censée permettre d’identifier des individus, non encore affectés par la maladie, mais susceptibles d’y être exposés ou présentant peu de capacités pour y résister. L’objet de cet article est d’explorer comment l’utilisation de cette notion de fragilité pour qualifier les personnes âgées cristallise de nouveaux modes d’appréhension et de prise en charge de la vieillesse. Dans un premier temps, l’article retrace le processus au terme duquel les notions de risques et de fragilité se sont progressivement imposées dans le champ médical. Puis, il s’attache à montrer comment la notion de fragilité, souvent présentée comme « le concept phare de la gériatrie moderne », peine à acquérir une portée opérationnelle dans le champ de la santé publique. Il tend ensuite à démontrer que c’est dans le cadre de la médecine clinique, au cœur de l’interaction entre le médecin et le patient âgé, que la référence à la notion de fragilité déploie toutes ses potentialités.

In becoming not only curative, but also preventive and predictive, medicine is now concerned with virtual illness, that which might one day occur. It is concerned not only with the factors that might induce or trigger disease, but also with the individuals who could be its carriers. In the field of public health, as well as in clinical medicine, illness tends to be transformed into risk. Evidence of this development is the recent circulation of the concept of frailty – an undecided status between pathology and normality – which is supposed to allow the identification of individuals, not yet affected by illness, but who could be susceptible to exposure or with low-capacity to resist. The purpose of this article is to explore how the use of this notion of frailty to describe older people crystallizes new modes of approaching and caring for the elderly. The article first traces the process, as a result of which the concepts of risk and frailty have gradually come to the fore in the medical field. Then it seeks to show how the concept of frailty, often presented as “the leading concept of modern geriatrics”, has uneasily acquired an operational reach in the field of public health. It tends then to demonstrate that it is within the framework of clinical medicine, in the heart of the interaction between doctor and older patient, that reference to the notion of frailty deploys its full potential.