Le complicanze respiratorie rappresentano una preoccupazione rilevante in termini di rischio postoperatorio. Benché l'incidenza reale sia difficile da valutare a causa della diversità delle definizioni di complicanza respiratoria e delle chirurgie, può essere situata all'incirca tra il 2 e il 4% per le principali complicanze. L'identificazione dei pazienti a rischio è una fase necessaria per l'attuazione ragionata di strategie di prevenzione e riduzione di questo rischio. Tra i fattori di rischio che dipendono dal paziente, quelli di maggior peso sono l'età, la classe dell'American Society of Anesthesiologists (ASA) superiore a II, una dipendenza funzionale definita come l'impossibilità da parte del soggetto di svolgere un'attività della vita quotidiana senza aiuto, una broncopneumopatia cronica e un'insufficienza ventricolare sinistra. L'uso del tabacco, dell'alcol, così come un'anomalia preoperatoria, contribuiscono a documentare il rischio in modo meno forte. Tra le chirurgie generatrici di complicanze respiratorie postoperatorie figurano la chirurgia toracica, addominale, vascolare e otorinolaringoiatrica, gli interventi praticati in urgenza e gli interventi di lunga durata. Non è dimostrato che gli esami di laboratorio forniscano un'informazione supplementare alla valutazione clinica per quanto riguarda la stratificazione del rischio. Le forme cliniche più preoccupanti di queste complicanze respiratorie sono l'ipossiemia del periodo del risveglio, le atelettasie e pneumopatie postoperatorie e l'insufficienza respiratoria acuta. Benché la fisiopatologia di queste entità cliniche sia specifica del periodo postoperatorio, il loro trattamento non presenta particolarità, al di fuori del contesto chirurgico. Il periodo perioperatorio nel suo insieme è implicato nelle strategie di prevenzione e di riduzione del rischio di complicanze respiratorie postoperatorie: le procedure preoperatorie di preparazione del paziente, la scelta dei protocolli anestetici, analgesici e chirurgici e, infine, le cure postoperatorie.