Les papillomavirus humains (HPV) sont des virus épithéliotropes qui infectent la peau et les muqueuses. La transmission interhumaine a lieu essentiellement par contact direct. Les HPV à localisation génitale sont transmis par voie sexuelle et ils sont la cause la plus fréquente d’infections sexuellement transmissibles (IST). L’incidence annuelle des infections génitales à HPV est de l’ordre de 30 % chez les jeunes adultes, dans les années qui suivent l’entrée dans la vie sexuelle. La prévalence du portage de HPV au niveau cervical est de l’ordre de 30 % chez les femmes de 20-25 ans ; elle diminue ensuite pour rester généralement inférieure à 10 % chez les femmes de plus de 30-35 ans. Les HPV à haut risque (HR-HPV) sont associés au développement de lésions cancéreuses. Ces HR-HPV sont retrouvés dans pratiquement 100 % des cancers du col de l’utérus et dans une proportion variable d’autres cancers génitaux ou de l’oropharynx. Les HR-HPV de type 16 et 18 sont retrouvés à l’échelle mondiale dans environ 70 % des cancers liés aux HPV. La distribution des autres types de HR-HPV peut varier d’une région à l’autre du monde.

Une prévalence accrue des infections HPV et des lésions précancéreuses et cancéreuses est observée chez les femmes infectées par le VIH.

La diffusion à grande échelle des vaccins préventifs devrait dans le futur modifier l’épidémiologie de ces virus et des cancers associés, le cancer du col en particulier.

Human papillomaviruses (HPV) are epitheliotropic viruses that cause skin and mucosa infections. Inter-human transmission mainly occurs through direct contact. Genital HPV represent the most frequent aetiology of sexually transmitted infections (STI) worldwide. Annual incidence of infections with genital HPV is about 30 % in young adults, during the years following the beginning of sexual activity. The prevalence of cervical HPV infection is about 30 % in women of 20-25 years of age with a subsequent decrease to less than 10 % in women above 30-35 years of age.

High-risk HPV (HR-HPV) are associated with the development of cancerous lesions. HR-HPV are involved in virtually all cases of cervical cancer and in a variable proportion of other genital cancers and of head and neck cancers. HR-HPV types 16 and 18 are involved in about 70 % of the HPV-related cancers worldwide, although some regional variations may be observed in the distribution of other HR-HPV types.

Prevalence of HPV infection and associated precancerous and cancerous lesions are higher in HIV-infected women compared with HIV-uninfected women.

In the future, the large-scale diffusion of prophylactic vaccines should modify the epidemiology of HPV and associated cancers, in particular cervical cancer.