Le delta-9-tétrahydrocannabinol (Δ-9-THC) est le principal constituant psychoactif du cannabis dont le mode de consommation le plus fréquent est l’inhalation. Cette revue est consacrée à la pharmacocinétique du THC. La variabilité de la teneur en THC dans la substance végétale, qui a considérablement augmenté au cours des dernières années, aboutit à des concentrations tissulaires également variables de THC après l’inhalation, mode de consommation qui est lui-même une source de fluctuation. Ces différences de teneur en principe actif vont influer de manière importante sur la pharmacocinétique et la pharmacologie de la drogue. Par inhalation, la biodisponibilité du THC est en moyenne de 30 %. Après une cigarette, contenant 3,55 % de THC, le pic plasmatique obtenu environ dix minutes après l’inhalation est voisin de 160ng/mL. La décroissance sanguine du THC est très rapide, de type multiphasique, contemporaine d’une augmentation de la concentration tissulaire. C’est elle qui est responsable des effets pharmacologiques. Le THC subit ensuite une intense séquestration dans les graisses corporelles, principaux sites de stockage. Cette pharmacocinétique particulière explique qu’il n’y a pas de lien étroit entre la concentration sanguine en principe actif et les effets engendrés, contrairement à ce que l’on observe pour l’éthanol. Un important métabolite actif, le 11-OH-THC est formé après l’inhalation ou la prise orale (respectivement 20 et 100 % de la molécule mère). L’élimination du THC et de ses nombreux métabolites dont le principal est le THC-COOH se fait essentiellement dans les selles et dans les urines pendant plusieurs semaines. De ce fait, l’analyse urinaire du THC-COOH constitue l’examen de choix pour confirmer l’abstinence d’un individu. Tout résultat positif pourra être contrôlé grâce à un dosage sanguin du THC par chromatographie en phase gazeuse couplé à la spectrométrie de masse, à la recherche d’une exposition récente.

Delta-9-tetrahydrocannabinol (Δ-9-THC) is the main psychoactive ingredient of cannabis. Smoking is currently most common use of cannabis. The present review focuses on the pharmacokinetics of THC. The variability of THC in plant material which has significantly increased in recent years leads to variability in tissue THC levels from smoking, which is, in itself, a highly individual process. This variability of THC content has an important impact on drug pharmacokinetics and pharmacology. After smoking THC bioavailability averages 30%. With a 3.55% THC cigarette, a peak plasma level near 160ng/mL occurs approximately 10min after inhalation. THC is eliminated quickly from plasma in a multiphasic manner and is widely distributed to tissues, which is responsible for its pharmacologic effects. Body fat then serves as a long-term storage site. This particular pharmacokinetics explains the noncorrelation between THC blood level and clinical effects as is observed for ethanol. A major active 11-hydroxy metabolite is formed after both inhalation and oral dosing (20 and 100% of parent, respectively). The elimination of THC and its many metabolites, mainly THC-COOH, occurs via the feces and urine for several weeks. Thus, to confirm abstinence, urine THC-COOH analysis would be a useful tool. A positive result could be checked by gas chromatography–mass spectrometry THC blood analysis, indicative of a recent cannabis exposure.