L'ulcère de Buruli, maladie cutanée causée par Mycobacterium ulcerans est observée dans les régions tropicales humides. Après la tuberculose et la lèpre, elle est devenue la 3^e mycobactériose. Pour comprendre les modalités de l'infection de l'homme, nous avons mis au point un modèle expérimental d'infection. Tout d'abord, il a été démontré le rôle des punaises d'eau comme possible vecteur du germe. Elles constituent également une niche pour M. ulcerans qui est la seule mycobactérie à pouvoir se multiplier dans leurs glandes salivaires. Par ailleurs, il a été montré que la croissance in vitro de M. ulcerans est facilitée par des exsudats d'algues aquatiques sur lesquels il forme des biofilms. Or, les Naucoridae sont exclusivement des carnivores dont les proies phytophages pourraient être infectées et représenter un maillon intermédiaire. L'ensemble de ces observations expérimentales sur la transmission de M. ulcerans des algues à l'homme a été confirmé dans une zone d'endémie de la Côte-d'Ivoire.

Mycobacterium ulcerans is an environmental pathogen concerning mainly the tropical countries; it is the causative agent of Buruli ulcer, which has become the third most important mycobacterial disease. In spite of water-linked epidemiological studies to identify the sources of M. ulcerans, the reservoir and the mode of transmission of this organism remain elusive. To determine the ecology and the mode of transmission of M. ulcerans we have set up an experimental model. This experimental model demonstrated that water bugs were able to transmit M. ulcerans by bites. In insects, the bacilli were localized exclusively within salivary glands, where it could both multiply contrary to other mycobacteria species. In another experimental study, we report that the crude extracts from aquatic plants stimulate in vitro the growth of M. ulcerans as much as the biofilm formation by M. ulcerans has been observed on aquatic plants. Given that the water bugs are essentially carnivorous, it is difficult to imagine a direct contact in the contamination of aquatic bugs and plants. It seems very likely that an intermediate host exists. In an endemic area of Daloa in Côte d'Ivoire, our observations were confirmed.