Les virus sont des entités biologiques originales définies par leurs propriétés de structure et de réplication à l'intérieur des cellules. Sous l'impulsion du Comité international de taxonomie virale (ICTV) a été élaborée une classification universelle des virus fondée sur ces propriétés. Des niveaux hiérarchiques ont été progressivement définis, ce qui aboutit à la définition actuelle de trois ordres, 73 familles, 287 genres et plus de 1 950 espèces regroupant plus de 5 450 virus différents infectant les animaux, hommes inclus, les plantes et les bactéries. Au-delà de leur importance pour la classification, la structure et la stratégie de réplication des différents virus humains sont des paramètres essentiels pour comprendre leur mode de transmission. Les sources de virus sont les êtres humains et les animaux infectés, avec l'aspect particulier que constitue la transmission verticale des parents aux enfants. Les virus pénètrent dans l'organisme par diverses voies, en particulier à travers les brèches cutanées, les muqueuses digestives, respiratoires, génitales, oculaires, ainsi que par inoculation intravasculaire directe. La connaissance des voies et des fréquences de transmission est importante pour définir les mesures de prévention. En outre, le franchissement de la barrière d'espèce peut provoquer des émergences virales, également promues par des modifications des conditions environnementales.