Ce bref article de synthèse évoque les principales caractéristiques de l’appareil sensoriel responsable des douleurs des cavités buccales, nasales et pharyngées. L’importance fonctionnelle des sensations issues de la sphère orofaciale et pharyngée est soulignée. La description des territoires d’innervation des nerfs crâniens concernés précède l’étude des neurones périphériques et des structures centrales. L’existence de puissants contrôles des messages nociceptifs montre que la douleur est loin d’être la conséquence d’une simple transmission d’influx nerveux dans des voies préétablies et inamovibles mais au contraire résulte de nombreuses interactions entre influences excitatrices et inhibitrices. Ce qui est su des mécanismes de chronicisation de la douleur est ensuite résumé par une évocation de la plasticité neuronale et une description des atteintes neuropathiques. Enfin, certains facteurs favorisant la chronicisation de la douleur sont cités.

This short review focuses on the main properties of the nervous system responsible for pain originating from oral, nasal and pharyngeal cavities. First, the major roles of the somatic sensations coming from the orofacial and pharyngeal areas are emphasized. Then, the description of the respective peripheral fields of the different cranial nerves involved in these somatic sensations is followed by the description of the primary afferent neurons and the central nuclei and pathways. The review emphasizes that pain does not result from a simple transmission of nervous impulses that would follow a fixed “hardwire” pathway but, on the contrary, results from an ever-changing balance between excitatory and inhibitory influences. These descending influences and other mechanisms may lead acute pain to become chronic through plastic changes of the nervous system and possible neuropathic changes. Finally, certain psychosocial factors that may facilitate chronic pain arousal are discussed.