Le poumon a pour fonction essentielle d'assurer la charge du sang en oxygène et l'élimination du gaz carbonique produit par le métabolisme cellulaire (figure 1). Cette fonction respiratoire est envisagée sous ses trois aspects : transport des gaz par le sang (ou fonction respiratoire du sang), hématose, c'est-à-dire échanges gazeux entre l'air alvéolaire et le sang, ventilation. L'étude de la régulation de la ventilation permet de comprendre comment il peut y avoir une adaptation aux besoins du métabolisme cellulaire. Elle permet également d'aborder une autre fonction du poumon qui est son intervention possible dans la régulation de l'équilibre acido-basique.