L'examen cytologique est un outil diagnostique rapide et précieux en cancérologie : en remplacement de l'histologie lorsque les biopsies exérèses sont impossibles ou difficiles; en complément de celle-ci pour identifier les cancers peu différenciés; en bilan d'extension préopératoire de façon à guider l'ampleur du geste chirurgical; en surveillance des métastases et des récidives postopératoires. En cancérologie vétérinaire, la cytologie a trois indications majeures : les épanchements cancéreux, les tumeurs cutanées et sous-cutanées et les adénopathies tumorales.

La simplicité de réalisation des prélèvements et la rapidité de la réponse ne doivent cependant pas faire oublier que la fiabilité de cet examen est conditionnée par le respect de règles méthodologiques précises, la compétence de l'examinateur qui doit être un cytologiste expérimenté et spécialisé, et enfin une parfaite connaissance des possibilités mais aussi des limites de son interprétation.