Le narcissisme pathologique (NP), et son corollaire catégoriel le trouble de la personnalité narcissique (TPN), sont des troubles fréquents en population générale et sont associés à un impact psycho-social majeur. Cependant, malgré des données épidémiologiques sans équivoque sur l’intérêt de considérer ce diagnostic et des preuves émergentes sur l’efficacité de la psychothérapie pour traiter ce trouble, ce dernier reste mal compris et sous-utilisé en France et dans certains pays francophones.

Cet article de revue de littérature utilisant l’approche narrative herméneutique vise à combler cette lacune en présentant l’histoire du concept, les données épidémiologiques, les présentations cliniques typiques, ainsi que les approches thérapeutiques les plus récentes. Nous avons inclus les principales revues de littérature internationales, systématiques ou non, avec méta-analyse ou non, publiées dans des journaux scientifiques à comité de lecture, lorsque de telles synthèses étaient disponibles. En l’absence de revues de littératures, nous avons essayé de nous baser sur les données quantitatives les plus récentes publiées. Ces travaux ont été sélectionnés de manière subjective (c’est-à-dire sur la base de la qualité des travaux, mais aussi sur notre expérience clinique).

Les conceptualisations les plus récentes du NP le définissent comme une instabilité de l’estime de soi, fluctuant entre trop élevée et trop basse et dépendant de la validation, valorisation et/ou admiration de l’environnement social. Le diagnostic catégoriel de TPN (dont la prévalence est d’environ 1 % en population générale) ne permet pas de rendre compte de l’ensemble de l’étendue de la pathologie narcissique, car il ne représente qu’une facette du narcissisme – la grandiosité – et néglige l’autre – la vulnérabilité. C’est un trouble associé à de nombreuses comorbidités psychiatriques et addictologiques et à un haut niveau de handicap. Son origine est multifactorielle, avec notamment une contribution génétique significative. Les présentations cliniques sont souvent polymorphes, et le trouble est souvent masqué par d’autres problématiques (humeur, anxiété, addiction…). Il est possible de prendre en charge le TPN par la psychothérapie, et il n’existe pas de preuve d’efficacité de la pharmacothérapie. Le changement est possible chez les patients souffrant de NP ou de TPN.

En décrivant les avancées récentes sur le narcissisme, cet article espère mettre en lumière cette dimension importante et améliorer sa détection et sa prise en charge en France et dans les pays francophones.

Pathological narcissism (PN), and its categorical corollary narcissistic personality disorder (NPD), are common disorders in the general population that are associated with a major psychosocial impact. This disorder significantly affects interpersonal relationships, emotional regulation, and overall functioning, often leading to distress both for affected individuals and those around them. Despite strong epidemiological evidence supporting its clinical relevance and emerging research on effective therapeutic interventions, PN with/without NPD remains an underdiagnosed and underutilized diagnostic, notably in France and other French-speaking countries. This lack of recognition may be linked to conceptual confusion, historical biases, and limited integration of recent advances into clinical training and practice.

This literature review, using the narrative hermeneutic approach, aims to fill this gap by providing a comprehensive synthesis of the history, epidemiology, typical clinical presentations, and most recent therapeutic approaches of narcissistic pathology. Our review includes major international literature reviews, systematic or not, with or without meta-analyses, published in peer-reviewed scientific journals. When literature reviews were unavailable, we relied on the most up-to-date empirical studies to ensure a broad and contemporary perspective. These works were selected subjectively (i.e. based on the quality of the works, but also on our clinical experience).

Narcissism as a psychological construct has evolved from its origins in mythology and psychoanalytic theory to a modern understanding grounded in personality research. The most recent conceptualizations of NP describe it as a dysregulation of self-esteem, fluctuating between too high and too low and depending on the validation, valorization and/or admiration of the social environment. The categorical diagnosis of NPD (whose prevalence is around 1% in the general population) does not capture the full extent of narcissistic pathology, as it represents only one facet of narcissism – grandiosity – and neglects the other – vulnerability. Research indicates that PN and NPD are associated with high levels of psychiatric comorbidity, including mood disorders, anxiety disorders, substance use disorders, and suicidality, contributing to severe functional impairment. Its etiology is multifactorial, including genetic, neurobiological, psychological, and environmental factors. In daily practice, patients mostly present in vulnerable states, and clinical presentations are often polymorphous, narcissistic pathology being often masked by other issues (depression, anxiety, emotional dysregulation…). This is problematic given that untreated narcissistic pathology can lead to treatment resistance and drop-out. However, this disorder can be improved by psychotherapy, even though robust well-designed studies are lacking. We believe that such psychotherapeutic intervention can be made by any clinicians trained in psychotherapy and sensibilized to transference/counter-transference movements, and in any care setting, by implementing core principles of treatment in their treatment framework. There is no evidence that pharmacotherapy is effective in treating narcissistic pathology but can be used in the treatment of comorbidities. Finally, contrary to a popular belief, change seems to be possible in patients suffering from NP or NPD.

By describing recent advances in narcissism, this article hopes to highlight this important dimension and improve its detection and management in France and French-speaking countries. Addressing the gap in recognition and intervention is crucial to ensuring better support and care for individuals suffering from PN and NPD.