Le Traité médico-philosophique de l’aliénation mentale (1800) de Philippe Pinel est considéré comme l’acte de naissance de la psychiatrie française. Il a fait l’objet de recherches remarquables depuis les années soixante. Concentré sur la différence entre les deux éditions du Traité s’agissant du traitement moral, ce travail vise à resituer au sein des enjeux contemporains le geste de Pinel.

Reprenant les étapes successives de la carrière médicale de Pinel : à Paris avant Bicêtre comme traducteur et vulgarisateur médical ayant peu d’expérience clinique, à Bicêtre où il rencontre Pussin et enfin à la Salpêtrière où il jouit d’une grande notoriété, nous étudions l’évolution de son projet scientifique médical et ses tentatives d’y adjoindre le domaine de l’aliénation mentale et en particulier le traitement moral. Évolution dont rendent compte les deux éditions du Traité.

Informé par des textes anglais de l’efficacité du traitement moral de l’aliénation, Pinel le découvre pratiqué à Bicêtre par Pussin et son épouse. Il illustre ses succès et en présente les principes dans la première édition du Traité. Ceux-ci demeurent équivoques et consistent à allier douceur et fermeté et à favoriser, prudemment, les distractions des aliénés. Dans la deuxième édition, issue de leur mise en œuvre rationnalisée à la Salpêtrière et fidèle aux ambitions scientifiques initiales, ces principes sont devenus univoques et visent à agir sur la maladie malgré le malade : importance du « centre unique d’autorité », distraction imposée par des ateliers de couture, des bains et un environnement « calculé ». Nous émettons l’hypothèse que cette systématisation dénature le traitement moral qui consiste en : 1/ le repérage par le thérapeute moral d’un « reste de raison » chez l’individu aliéné ; 2/ guidant la mise en œuvre habile, pragmatique, de pratiques sociales bien identifiées à l’époque : le consentement raisonnable à une loi juste et la distraction dans un refuge émotionnel, qui réinstituent l’aliéné comme agent.

Nous inscrivons notre travail dans le prolongement et l’actualisation des travaux de G. Swain et M. Gauchet, resitués parmi les interprétations majeures du geste pinélien.

L’évolution du traitement moral dans l’œuvre de Pinel illustre les tentations et les risques qu’implique la substitution par un traitement rationnel d’un soin raisonnable.

Philippe Pinel's Traité médico-philosophique de l’aliénation mentale (1800) is considered the foundational act of French psychiatry. Since the 1960s, it has been the subject of remarkable studies. Focusing on the difference between the two editions of the Traité regarding moral treatment, this article explores the contemporary issues raised by Pinel's work.

Following the successive stages of Pinel's medical career: in Paris before his time at the Bicêtre hospital as a translator and a popularizer of medical literature with limited clinical experience, at Bicêtre where he met Pussin, and finally at La Salpêtrière where he was widely known. I study the evolution of his scientific medical project and his attempts to extend it to cover the question of insanity and, in particular, moral treatment. The two editions of the Traité reflect this evolution.

Influenced by English texts on the efficacy of moral treatment of insanity, Pinel discovered it practiced at Bicêtre by Pussin and his wife. He writes about this effectiveness and presents its principles in the first edition of his Traité. These remained equivocal, combining gentleness and firmness, and cautiously encouraging the distraction of the insane. The second edition presents the result of the rationalized application of these principles at La Salpêtrière, in line with their initial scientific ambitions. Principles of moral treatment have become unequivocal and aim to act directly on the disease in spite of the patient: importance of the “single center of authority,” distraction imposed by sewing workshops, baths, and a “calculated” environment. I hypothesize that this systematization denatures the origins of the moral treatment, which consists of: 1/ the moral therapist's identification of a “rest of reason” in the lunatic; 2/ guiding the skillful, pragmatic application of social practices well identified at the time: reasonable consent to a just law and distraction in an emotional refuge, which reinstitute the alienated individual as an agent.

I place my work in the continuity and updating of the work of G. Swain and M. Gauchet, resituated among the major interpreters of Pinel's work.

The evolution of moral treatment in Pinel's work illustrates the temptations and risks involved in substituting rational treatment for reasonable care.