L’artérite à cellules géantes est la plus fréquente des vascularites du sujet âgé. Les complications oculaires ischémiques de la maladie, fréquemment responsables de baisse sévère et irréversible d’acuité visuelle, en font une urgence thérapeutique. Des nodules cotonneux peuvent être révélateurs de la maladie.

Nous rapportons le cas d’une artérite à cellules géantes diagnostiquée chez un patient présentant une baisse d’acuité visuelle d’un œil associée à des signes généraux. Des nodules cotonneux isolés étaient visibles au fond d’œil. L’angiographie à la fluorescéine montrait uniquement un retard circulatoire rétinien. Une corticothérapie instaurée rapidement permit de préserver la vision et de normaliser le fond d’œil.

La neuropathie optique ischémique antérieure aiguë ou l’ischémie choroïdienne, en cas d’atteinte des artères ciliaires courtes postérieures, ainsi que l’occlusion de l’artère centrale de la rétine, sont les présentations habituelles de la maladie. L’ischémie rétinienne a également été décrite. Parce que l’artérite géante atteint les artères de gros et moyen calibres, la survenue de nodules cotonneux signant une ischémie focale du réseau artériolaire terminal ne peut résulter que d’un mécanisme embolique. Il s’agit peut-être de microemboles plaquettaires.

Les nodules cotonneux peuvent être dans de rares cas un signe ophtalmoscopique précoce et isolé de la maladie. La précocité du diagnostic d’artérite à cellules géantes est essentielle car elle permet à l’ophtalmologiste d’instaurer en urgence une corticothérapie générale qui prévient d’éventuelles complications cécitantes.

Giant cell arteritis is the most common vasculitis in the elderly. Visual loss is established as the most dreaded and irreversible complication of the disease, which makes giant cell arteritis an ophthalmic emergency. It is important to recognize its various ocular manifestations; isolated cotton wool spots are one of them.

We describe a patient with constitutional symptoms and mild visual loss who was found to have giant cell arteritis. The ophthalmic examination was significant for only isolated cotton-wool spots. A delay in arm-to-retina circulation time was demonstrated by fluorescein angiography. Prompt treatment with corticosteroids led to preservation of vision and uneventful resolution of the cotton-wool spots.

Common ophthalmologic presentations include anterior ischemic optic neuropathy or choroidal ischemia when short posterior ciliary arteries are involved, and central retinal artery occlusion. Retinal ischemia has also been recognized as a possible manifestation. Because the disease concerns medium-size and larger arteries, it cannot involve terminal retinal arterioles to produce cotton-wool spots. These are probably caused by platelet microembolization from the partially thrombosed regional arteries.

Isolated cotton-wool spots can be an early ophthalmoscopic finding in giant cell arteritis and precede severe irreversible visual loss. Their detection is essential because it allows the ophthalmologist to establish a prompt treatment and preserve vision.