La evaluación precisa del dolor en los recién nacidos prematuros y a término constituye un desafío permanente para el personal de las unidades de neonatología, debido a la alta prevalencia, en esta población, de experiencias de dolor, relacionadas con algún procedimiento o postoperatorias. Se han desarrollado más de 40 herramientas, basadas en parámetros fisiológicos y/o conductuales, para evaluar el dolor de los recién nacidos. Sin embargo, cada servicio deberá seleccionar un número limitado de herramientas, así como formar y capacitar al personal en su uso, con el fin de poder evaluar eficazmente el dolor en diferentes poblaciones (a término, prematuros) y en diferentes contextos o tipos de dolor. La evaluación del dolor en los recién nacidos prematuros es particularmente difícil, y ninguna combinación de indicadores fisiológicos y/o conductuales es tan fiable y específica como la que está validada para los lactantes nacidos a término. Los recién nacidos prematuros, más vulnerables, también están predispuestos a presentar más secuelas a largo plazo derivadas de las experiencias de dolor vividas precozmente, con cambios persistentes en el procesamiento cerebral del dolor, que se manifiestan por una sensibilidad nociceptiva alterada y reacciones conductuales inadaptadas más adelante en la vida. En todos los recién nacidos, los padres, en cambio, pueden ser actores valiosos en la evaluación del dolor de su lactante, y el personal sanitario debe apoyarlos y acompañarlos en este papel. En un futuro próximo, tecnologías centradas en el registro no invasivo de marcadores fisiológicos de actividad cerebral o autónoma podrían facilitar la evaluación objetiva en tiempo real del dolor experimentado en el período neonatal. Las investigaciones futuras deben incluir el desarrollo de estas tecnologías multimodales y su evaluación en situación real, a fin de que los tratamientos se adapten mejor a las necesidades del niño.