Dans l’incapacité où nous sommes de comprendre le sens que donnaient les chasseurs-collecteurs paléolithiques à leur art pariétal, nous sommes réduits à porter sur lui un regard extérieur, tentant seulement d’en déchiffrer la structure, telle qu’elle ressort des choix quantitatifs et des modalités formelles. C’est notre seule façon de nous en approcher, en anthropologues de la société dans laquelle vivait l’homme de la préhistoire et d’aborder les questions existentielles qu’il se posait. L’art est un puissant moteur qui permet de créer une unité culturelle entre des groupes éloignés. En apportant une dimension non utilitaire aux réseaux d’échange qui jouaient un rôle vital, l’art a développé un modèle de relations sociales dans lequel les hommes et les femmes ont appris à partager des idées, des valeurs, des croyances et une vision du monde. En ce sens, l’art paléolithique a contribué à la création d’une véritable culture dont nous sommes aujourd’hui les héritiers. À travers le modèle des animaux, les images ont fortement aidé à la construction d’une telle société munie de règles et de normes intangibles. Le rôle exceptionnel joué par le cheval pendant plus de 25 000 ans, dans toute l’Europe, montre comment un symbole peut servir de marqueur permettant d’unifier une vaste communauté.

Since we are unable to understand the meaning that Palaeolithic hunter-gatherers gave to their cave art, we are reduced to looking at it from the outside, trying only to decipher its structure, as revealed by quantitative choices and formal procedures. This is the only way we can approach, as anthropologists, the society in which prehistoric man lived and the existential questions he asked himself. Art is a powerful force for creating cultural unity between distant groups. By bringing a non-utilitarian dimension to the exchange networks that played a vital role, art has developed a model of social relations in which men and women learned to share ideas, values, beliefs and a vision of the world. In this sense, Palaeolithic art contributed to the creation of a genuine culture, whose heirs we are today. Through the model of animals, images played a key role in the construction of a society with intangible rules and norms. The exceptional role played by the horse for more than 25,000 years, throughout Europe, shows how a symbol can be used as a marker to unify a vast community.