Le diagnostic d’intoxication aiguë par le monoxyde de carbone (CO) repose sur un faisceau d’éléments contextuels, cliniques, et paracliniques. Les éléments de contexte évocateur sont : la présence d’une source de monoxyde de carbone, la chronologie, le caractère collectif. Les signes cliniques évocateurs sont : céphalées, vertiges, asthénie, nausées, vomissements, perte de connaissance, convulsions ou coma notamment [1Raphael J.C., Elkharrat D., Jars-Guincestre M.C., Chastang C., Chasles V., Vercken J.B., et al. Trial of normobaric and hyperbaric oxygen for acute carbon monoxide intoxication Lancet Lond Engl 1989 ;  2 : 414-419 [cross-ref]

Cliquez ici pour aller à la section Références]. Dans la prise en charge aiguë, il est fréquent que les éléments contextuels soient pauvres, et les signes cliniques peu spécifiques. Dans ce cas, les différents examens toxicologiques disponibles pour caractériser une intoxication par le CO, métrologiques et biométrologiques, peuvent apporter une aide au diagnostic. Parmi ces examens, on dispose de la mesure du CO dans l’air ambiant (COA) sur le lieu de l’intoxication, la mesure dans l’air expiré (COE) [2Lapostolle F., Raynaud P.J., Le Toumelin P., Benaissa A., Agostinucci J.M., Adnet F., et al. Intérêt du dosage du monoxyde de carbone dans l’air expiré au cours de la prise en charge préhospitalière des intoxications oxycarbonées Ann Fr Anesth Réanimation 2001 ;  20 : 10-1510.1016/S0750-7658(00)00340-3 [inter-ref]

Cliquez ici pour aller à la section Références], la CO-oxymétrie de pouls (COP), le dosage sanguin de la carboxyhémoglobinémie (HbCO) ou, plus rarement, de l’oxycarbonémie [3Gourlain H., Laforge M., Buneaux F., Galliot-Guilley M. Risque de sous-estimation de l’oxycarbonémie lié à certaines méthodes de mesure Presse Med 1999 ;  28 : 163-167

Cliquez ici pour aller à la section Références]. Si ces examens peuvent apporter une aide au diagnostic en cas de suspicion d’intoxication, il est nécessaire d’en connaître les limites, car pour chacun d’entre eux, il existe des possibilités d’erreurs. Mal connues, ces erreurs diagnostiques, individuelles ou collectives peuvent faire conclure à tort à une intoxication oxycarbonée [4Fouilhé sam-laï N. Dosage de l’HbCO : c’est « clair » que ça craint ! Infotox Bull Soc Toxicol Clin 2011 ;  3 :

Cliquez ici pour aller à la section Références]. Dans le doute, cela peut donner lieu à une prise en charge inadaptée, l’administration inappropriée d’une oxygénothérapie normobare, voire hyperbare. En plus de mobiliser inutilement des ressources, une oxygénothérapie hyperbare ainsi initiée pourrait être à l’origine d’une iatrogénie évitable. Enfin, avérées ou non, les expositions au monoxyde de carbone sont génératrices d’anxiété, parfois d’un stress post-traumatique, voire de véritables phénomènes collectifs, dont la gestion est parfois complexe et les conséquences importantes. Si le risque d’erreur imputable à la phase strictement analytique des examens de laboratoire a été réduit au cours de ces dernières décennies, il existe également un risque d’interprétation erronée ou excessive des résultats analytiques, s’ils sont interprétés sans prise en compte des éléments cliniques et contextuels. La mise au point suivante a pour objectif de fournir aux différents intervenants impliqués dans la prise en charge urgente de cas suspects d’intoxication oxycarbonée, des éléments utiles permettant d’éviter les erreurs lors du diagnostic d’une intoxication par le CO.