The Internet is a major source of information for the general public in the field of health. However despite ever-increasing connection rates, a digital divide persists in the industrialised countries. The objective of this study was to assess the determinants involved in Internet access and then in Internet use for health information seeking.

This study is based on a cross-sectional survey of a representative random sample of French inhabitants: the Enquête permanente sur les conditions de vie des ménages conducted by Insee in 2005, which included a specific investigation on information and communication technology.

Fifty-two percent of the French adult population had Internet access, and 28.5% of the Internet users had previously searched for medical information during the month before the survey. A first level of socioeconomic divide has been shown in Internet access: poor socioeconomic status, health problems. In terms of health information seeking among Internet users, the divide was not socioeconomic but more related to gender, the health care system utilization, and the diversified use of the Internet.

In a public health perspective, this study suggests that promoting Internet access and utilization is still necessary in order to make it a widely used tool for prevention and health promotion.

Internet est devenu une source d’informations majeure pour le grand public dans le domaine de la santé. Cependant, malgré l’augmentation constante des taux d’accès à Internet, une fracture numérique persiste dans les pays industrialisés. L’objectif de cette étude était de mieux comprendre les déterminants impliqués dans les inégalités d’accès à Internet, d’une part, et les facteurs liés à son utilisation pour rechercher des informations en santé, d’autre part.

Les analyses ont été conduites à partir des données de l’« Enquête permanente sur les conditions de vie des ménages » de l’Insee en 2005 ; le questionnaire complémentaire portait cette année-là spécifiquement sur les technologies de l’information et de la communication.

Plus de la moitié des Français (52 %) avaient un accès à Internet et 28,5 % des internautes avaient utilisé Internet au cours du mois précédant l’enquête pour rechercher des informations concernant un sujet de santé. Un premier niveau de fracture socioéconomique a été mis en évidence dans l’accès à Internet : situation socioéconomique difficile, problèmes de santé. En revanche, le second niveau de fracture (concernant, chez les internautes, l’utilisation d’Internet pour la recherche d’informations en santé) n’était plus socioéconomique : les facteurs les plus discriminants étaient le genre, la proximité au système de soin et l’usage diversifié d’Internet.

Dans une perspective de santé publique, cette étude suggère qu’une promotion active de la diffusion et de l’usage d’Internet reste nécessaire pour qu’il puisse constituer un media de prévention et de promotion de la santé utilisé par tous.