Key evolutionary events in hominin evolution occurred between 3.5 and 2.4 Ma, including the origins of flaked tool technology and the first appearance of the genera Homo and Paranthropus. This period remains poorly understood, however, because deposits of this age are rarely exposed across Africa. The Luangwa River Valley of eastern Zambia is part of the southernmost extension of the East African Rift System; a fossil femur from South Luangwa, identified as Theropithecus cf. darti, hints at the presence of fossiliferous beds of this age in the Luangwa Valley. Additionally, Middle Pleistocene fossils and Early and Middle Stone Age artifacts have also been recovered in sediments adjacent to the Luangwa River. Fossils from these deposits could contribute data on the diversification of hominins and mammals that occurred during the Plio-Pleistocene. The Luangwa River also supports a rich modern mammalian community that represents a critical analogue for reconstructing hominin paleoenvironments. However, no systematic ecological characterizations of living or past mammalian communities of the Luangwa River Valley have been completed. The newly initiated Zambia Rift Valley Research Project (ZRVRP) will analyze the ecology of modern and fossil Luangwa River mammalian and human communities using dental microwear, enamel and collagen isotopic composition, the distribution of bones, fossils, and vegetation on the landscape, and archaeological materials. Patterns of paleoenvironmental change, climatic seasonality, and hominin landscape use over time will provide important comparative context for other Plio-Pleistocene sites. Here, we describe the goals, methods, and community engagement of the ZRVRP, and some challenges involved in launching new paleoanthropological field research.

Les événements évolutifs, clés de l’évolution des hominines, se sont produits entre 3,5 et 2,4 millions d’années, y compris les origines de la technologie oldowayenne, des industries sur éclats et la première apparition des genres Homo et Paranthropus. Cette période est encore peu comprise, car les gisements de cet âge sont rarement exposés à travers l’Afrique. La vallée de la rivière Luangwa, dans l’Est de la Zambie, fait partie de l’extension la plus au sud du système du rift Est-Africain ; un fémur fossile découvert dans la partie sud de la rivière Luangwa, identifié comme Theropithecus cf. darti, suggère la présence de gisements fossilifères de cet âge dans la vallée de la Luangwa. De plus, des fossiles du Pléistocène moyen et des artefacts du Paléolithique inférieur et moyen ont également été retrouvés dans les sédiments adjacents de la rivière Luangwa. Les fossiles de ces gisements pourraient apporter des données sur la diversité des hominines et des mammifères au cours du Plio-Pléistocène. La rivière Luangwa abrite également une riche communauté de mammifères modernes qui représente un parallèle important pour la reconstruction des paléoenvironnements des hominidés. Cependant, aucune caractérisation écologique systématique des communautés de mammifères vivantes ou passées de la vallée de la rivière Luangwa n’a été réalisée. Le projet de recherche sur la vallée du Rift en Zambie (ZRVRP), récemment lancé, analysera l’écologie des communautés de mammifères et d’humains modernes et fossiles de la rivière Luangwa à l’aide de micro-usures dentaires, de la composition isotopique de l’émail et du collagène, des distributions des os, des fossiles et de la végétation dans le paysage et des matériaux archéologiques. Les schémas de changement paléoenvironnemental, la saisonnalité climatique et l’utilisation du paysage par les hominidés au fil du temps fourniront un contexte comparatif important pour d’autres sites du Plio-Pléistocène. Ici, nous décrivons les objectifs, les méthodes et l’engagement communautaire du ZRVRP, ainsi que certains défis liés au lancement de nouvelles recherches paléoanthropologiques sur le terrain.