Un outillage végétal existait-il dans les forêts tropicales durant la Préhistoire ? Si oui, quel fut son impact sur la technologie lithique ? En Asie du Sud-Est et en Papouasie-Nouvelle-Guinée, la « simplicité » des industries lithiques a été interprétée comme le reflet d’un investissement technique dans un autre matériau : le bambou. Les indices matériels, dont les traces d’usure et de résidus sur les artéfacts lithiques, montrent que si une culture matérielle périssable existait bien, aux Philippines et en Nouvelle-Guinée, l’Hypothèse Bambou doit être nuancée et élargie au monde végétal au sens large. Des plantes variées ont été exploitées, notamment le palmier, pour réaliser des activités qui vont au-delà de la fabrication de couteaux et de flèches de bambou : fendage de plantes rigides, travail des fibres, fabrication de cordes ou de paniers. Sur tous les continents, si la relation à la forêt est privilégiée et combine connaissances botaniques, anthropisation du paysage et chasse d’animaux arboricoles, son impact sur l’outillage varie. En Amérique du Sud, les outils en pierre se raréfient en milieu forestier et les chaînes opératoires se simplifient. Au contraire, les industries d’Afrique et du Sri Lanka témoignent d’un grand savoir-faire technique et sont caractérisées par une grande standardisation. Vivre en forêt tropicale n’implique pas nécessairement de délaisser le minéral pour se concentrer sur le végétal et la part de choix culturels fut grande. Une technologie végétale préhistorique est de plus en plus attestée en Asie du Sud-Est et en Papouasie-Nouvelle-Guinée grâce aux analyses tracéologiques, mais elle reste à démontrer dans les autres régions tropicales du monde.

Did a toolkit made of plants exist in tropical forests during prehistory? If so, what was its impact on lithic technology? In Southeast Asia and Papua New Guinea, the “simplicity” of lithic industries has been interpreted as the reflection of a technical investment in another material: bamboo. The material clues, including traces of wear and residues on lithic artefacts, show that if a perishable material culture did exist, in the Philippines and in New Guinea, the Bamboo Hypothesis must be nuanced and extended to the plant world in the broad sense. Various plants have been exploited, including palm, to carry out activities that go beyond the manufacture of bamboo knives and arrows: splitting of rigid plants, fibre processing, manufacturing of ropes or baskets. If the relationship with the forest is developed on all continents and combines botanical knowledge, anthropogenization of the landscape and hunting of arboreal animals, its impact on lithics toolkits varies. In South America, stone tools become rarer in forest environment and the operating sequences become simpler. On the contrary, lithic industries of Africa and Sri Lanka show great technical know-how and are characterized by great standardization. Living in the rainforest does not necessarily imply abandoning the mineral to focus on plants and the part of cultural choices was large. A prehistoric plant technology is increasingly attested in Southeast Asia and Papua New Guinea thanks to use-wear analyses but remains to be demonstrated in other tropical regions of the world.