Le terme « encéphalopathie » désigne une souffrance cérébrale diffuse d'installation aiguë ou subaiguë, altérant l'état mental et/ou le niveau d'éveil du patient. Les troubles neurocomportementaux sont le plus souvent au premier plan ; à un stade plus avancé peuvent s'installer des troubles de la vigilance, dont la gravité peut aller de la somnolence au coma. Les encéphalopathies métaboliques et toxiques peuvent être secondaires au déficit ou à l'accumulation d'une substance endogène, ou à la présence d'une substance exogène toxique. Certains éléments sont évocateurs, tels que la présence d'un astérixis, de myoclonies, ou encore l'existence d'ondes triphasiques à l'électroencéphalogramme. Le diagnostic étiologique peut être d'emblée orienté par le terrain du patient, le contexte de survenue ou encore l'existence de points d'appel cliniques ou paracliniques spécifiques. En l'absence d'éléments d'orientation, il est nécessaire d'évoquer un à un les groupes étiologiques pouvant être à l'origine d'une encéphalopathie métabolique ou toxique abordés dans cet article. Dans tous les cas, l'amélioration clinique après mise en place du traitement est un élément central dans la réflexion diagnostique.