Dans la première partie de cet exposé, on décrit l'élaboration d'une méthode, utilisant certaines caractéristiques des réflexes cutanés, qui permet l'exploration objective et spécifique d'une douleur expérimentale chez l'homme. Cette méthode peut se résumer de la façon suivante: chez le sujet normal volontaire et entraîné, en étudiant de façon parallèle le recrutement du réflexe nociceptif du muscle biceps fémoral et celui de la sensation de douleur lors de stimulations électriques du nerf sural ipsilatéral à la cheville, nous avons trouvé que le seuil du réflexe (Tr) et celui de la douleur (Tp) étaient similaires (autour de 10 mA). De même, nous avons également observé que le seuil du recrutement maximal du réflexe (Tmr) et celui de tolérance à la douleur (Tpt) étaient très voisins (autour de 33 mA). Ces valeurs s'avèrent bien reproductibles, avec un minimum de variations intra- et interindividuelles sans qu'il existe de différence significative intersexe. Dans la deuxième partie de cet exposé, on applique cette méthode à l'étude des mécanismes de l'analgésie morphinique administrée par voie intraveineuse chez l'homme normal et chez des patients paraplégiques ou par voie péridurale chez des patients souffrant de douleurs postopératoires. Les résultats montrent d'une part que le réflexe nociceptif et la douleur sont déprimés dans un même rapport en fonction des doses analgésiques croissantes de morphine, ce qui valide très puissamment ce modèle d'étude. D'autre part, les résultats montrent également que la dépression de la transmission des messages nociceptifs directement au niveau spinal constitue un mécanisme important de l'analgésie morphinique. Ce modèle est enfin appliqué avec succès à l'étude de patients présentant soit un déficit de la sensation douloureuse, soit des douleurs aiguës ou chroniques d'origine variée. En conclusion, en tant que corrélat physiologique spécifique et objectif d'une douleur expérimentale, l'utilisation du réflexe nociceptif constitue un bon outil de travail pour étudier la nociception et ses contrôles chez l'homme.

In the first part of this report a methodology is described which allows an objective and specific exploration of experimental pain in man by using some electrophysiological features of cutaneous reflexes. This method can be summarized as follow: in normal and trained volunteers, we studied simultaneously the recrutement curves of the nociceptive flexion reflex of a knee-flexor muscle (biceps femoris muscle) and that of pain sensation elicited by electrical stimulation of the ipsilateral sural nerve at the ankle. In this procedure, we found