La pancreatitis aguda se define como una inflamación aguda del páncreas. Las formas agudas graves se caracterizan por insuficiencia de órganos y/o una complicación local (necrosis o absceso). La litiasis biliar y la intoxicación etílica son las causas más frecuentes de pancreatitis. El dolor abdominal típico y la lipasemia elevada son suficientes para establecer el diagnóstico. Si existen dudas diagnósticas, es necesaria una evaluación radiológica inicial para establecer la gravedad y/o la etiología de la enfermedad. La tomografía computarizada (TC) con inyección de medio de contraste y tiempo vascular precoz, que es el estudio de elección para evaluar la gravedad y buscar complicaciones, debe efectuarse 48-72 horas después de la aparición de las manifestaciones clínicas. La gravedad inicial está determinada por los antecedentes del paciente, las manifestaciones clínicas y la presencia de insuficiencia de órgano. El traslado del paciente a cuidados intensivos se basa en criterios clínicos. Ninguna prueba de laboratorio permite identificar una pancreatitis grave. El tratamiento inicial se adapta a la gravedad de la enfermedad e incluye una estrecha vigilancia clínica y de laboratorio, expansión vascular en función del grado de hipovolemia, corrección de los trastornos hidroelectrolíticos, oxigenoterapia, analgesia, reposo del tubo digestivo y ausencia de antibioticoterapia sistemática. Se recomienda la nutrición enteral precoz en los casos graves. Las complicaciones tempranas son consecuencia de la fase inflamatoria precoz de la pancreatitis y, con frecuencia, origen de insuficiencias viscerales. En una fase más tardía, la sobreinfección es la complicación más grave. El pronóstico de las formas poco graves suele ser bueno, aunque marcado por las recidivas, particularmente cuando la etiología no está controlada (alcohol). En los casos ingresados en cuidados intensivos, el pronóstico es mucho más reservado, aunque se han logrado avances en los últimos años.