Le meningiti croniche sono definite dalla persistenza per almeno un mese di cellule infiammatorie nel liquido cerebrospinale. Clinicamente possono manifestarsi con sintomi molto variabili, che vanno da forme paucisintomatiche, difficili da diagnosticare, alla sindrome meningea con segni di accompagnamento (encefalopatia, lesione dei nervi cranici o lesione radicolare o anche ipertensione intracranica). La loro prognosi è molto variabile a seconda dell'eziologia. La ricerca di una causa è il punto essenziale della gestione poiché può portare a un trattamento specifico. Le eziologie sono molto numerose, in particolare infettive, tumorali e infiammatorie. In Europa, le meningiti tubercolari e tumorali sono le più frequenti. Le cause infettive variano in funzione della provenienza geografica e dello stato immunitario del paziente. La diagnosi eziologica è spesso difficile, soprattutto quando la meningite è clinicamente isolata. Il bilancio comprende un interrogatorio minuzioso, un esame clinico completo, neurologico e sistemico, una o più punture lombari, con analisi biochimica, citologica e microbiologica, e una risonanza magnetica cerebrale e midollare. La ricerca di un'immunodepressione deve essere sistematica (virus dell'immunodeficienza umana [HIV]), così come deve essere sistematico un bilancio sistemico che includa una TC toraco-addomino-pelvica. La realizzazione di altri esami dipende dal contesto e dagli elementi di orientamento. Nonostante un bilancio completo, circa il 20-40% delle meningiti croniche resta senza una precisa diagnosi eziologica. Si pone allora la questione di una biopsia meningea e/o di un trattamento di prova, inizialmente antinfettivo, in particolare antitubercolare, quindi eventualmente antinfiammatorio in una seconda fase.