Les pancréatites aiguës sont définies comme une inflammation aiguë pancréatique. Les formes aiguës sévères sont caractérisées par l'existence de défaillances d'organes et/ou d'une complication locale (nécrose ou abcès). La lithiase biliaire et l'intoxication alcoolique sont les causes les plus fréquentes de pancréatite. Une douleur abdominale typique et l'élévation de la lipasémie suffisent pour établir le diagnostic. Le bilan radiologique initial est nécessaire en cas de doute diagnostique pour établir la sévérité et/ou l'étiologie de la maladie. La tomodensitométrie avec injection de produit de contraste et temps vasculaire précoce, examen de choix pour évaluer la gravité et rechercher des complications, doit être réalisée 48-72 heures après le début des signes cliniques. La sévérité initiale s'apprécie par le terrain du patient, les signes cliniques et la présence de défaillance d'organe. Un transfert en réanimation est décidé sur les critères cliniques. Aucun examen biologique isolé ne permet d'identifier une pancréatite sévère. Le traitement initial adapté à la sévérité de la maladie comprend une surveillance clinique et biologique rapprochées, un remplissage vasculaire selon le degré d'hypovolémie, la correction des troubles hydroélectrolytiques, une oxygénothérapie, une analgésie, la mise au repos du tube digestif et l'absence d'antibiothérapie systématique. La nutrition entérale précoce est recommandée dans les formes sévères. Les complications précoces sont la conséquence de la phase inflammatoire précoce de la pancréatite, fréquemment à l'origine de défaillances viscérales. À une phase plus tardive, la surinfection est la complication la plus sévère. Le pronostic des formes peu sévères est généralement bon, bien que marqué par des récidives, tout particulièrement quand l'étiologie n'est pas contrôlée (alcool). Dans les formes admises en réanimation, le pronostic est beaucoup plus réservé, même si des progrès ont été faits au cours des dernières années.