Les fonctions lymphocytaires T et NK sont la résultante de signaux d'activation et de signaux inhibiteurs. Parmi les récepteurs des lymphocytes Natural Killer (NK), on distingue : les KIRs (Killer cell Immunoglobulin-like Receptor) et ILTs (Immunoglobulin-Like Transcript), majoritairement inhibiteurs dont les ligands sont les molécules HLA de classe I ; les récepteurs de la famille des lectines de type C, hétérodimères formés par l'association d'une molécule CD94 avec une chaîne de la famille des NKG2, dont le ligand principal est la molécule HLA-E ; les récepteurs activateurs NCR (Natural Cytotoxicity Receptors) qui permettent l'activation directe de la cellule NK. Il s'agit des récepteurs NKp30, NKp44, NKp46 et NKG2D. Le stress cellulaire (infections virales ou bactériennes, tumeurs) peuvent moduler la fonction des lymphocytes NK par différents mécanismes : défaut d'expression des molécules HLA de classe I, levant l'inhibition des récepteurs KIR ; expression de peptides présentés par HLA-E modulant la fonction du récepteur inhibiteur CD94/NKG2A ; activation de récepteurs activateurs, en particulier NKG2D présent sur les lymphocytes NK, certaines populations activées de lymphocytes T αβ et γδ. Plusieurs ligands de ce récepteur sont à présent connus dont chez l'homme les molécules MIC (MHC class I related), codées dans le locus HLA, exprimées à l'état physiologique préférentiellement par l'épithélium intestinal et dont l'expression est augmentée lors d'infections virales (CMV), bactériennes (M. tuberculosis, E. coli) et dans des tumeurs.

Function of T and natural killer (NK) lymphocytes is tightly controlled by the balance of activating and inhibitory signals. NK receptors belong to different families: KIRs (“Killer cell Immunoglobulin-like Receptor”) and ILTs (“Immunoglobulin-like Transcript”), mainly inhibitory which binds to HLA class I alleles; C-type lectin NK receptors such as CD94/NKG2A which is inhibitory and binds to HLA-E ; NCR (“Natural Cytotoxicity Receptors”) which directly activate NK cells. These include molecules NKp30, NKp44, NKp46 et NKG2D. Cellular stress (viral and bacterial infections, tumours) may modulate NK function by different mechanisms: decrease in HLA class I molecules expression resulting in the lack of engagement of the inhibitory receptors and ultimately NK cell activation; modulation of CD94/NKG2A inhibitory function through expression of peptides presented by HLA-E as for instance from heat shock proteins; NK activation through NCR expression. Among these, NKG2D is an activating receptor expressed by NK cells and subsets of αβ and γδ and T cells. Major NKG2D ligands in humans are MIC (“MHC class I related”) molecules which are stress-inducible during a viral (CMV) or bacterial infection (M. tuberculosis, E. coli). They may also be expressed by tumors. Therefore, they could play a role in activating NK and/or T lymphocyte responses in these conditions.