Le concept d'alexithymie - littéralement l'absence de mots pour décrire ses émotions - fut créé pour désigner un déficit affectif et cognitif dans la reconnaissance et l'expression émotionnelle chez les sujets atteints de pathologies d'ordre psychosomatique. Plusieurs instruments de mesure de l'alexithymie standardisés et validés ont été développés. Les données scientifiques ont montré que l'alexithymie était un concept multidimensionnel de personnalité, transnosographique et non exclusivement lié aux troubles psychosomatiques. Dans une approche étiopathogénique, les sciences neurocognitives ont intégré l'alexithymie comme un trouble de la régulation émotionnelle sous-tendu par des facteurs neurobiologiques, tandis que les théories psychodynamiques proposent une approche développementale et adaptative de l'alexithymie au sein d'un continuum variant du normal au pathologique. Faute de pouvoir repérer leurs états émotionnels, lors de situations de stress, les sujets alexithymiques présenteraient une réactivité physiologique et comportementale altérée. Si les études en neurosciences ont éclairé les interrelations entre alexithymie et troubles neurophysiologiques (notamment activation du système sympathique, perturbations de l'axe corticotrope, dysrégulation immunitaire, découplage perceptions corporelles / vécu subjectif), elles ne permettent pas pour autant d'inférer du risque psychosomatique au sens strict du terme. Actuellement, dans une approche biopsychosociale, on considère qu'une pluralité de facteurs intervient pour expliciter cette vulnérabilité psychosomatique. Les facteurs neurophysiologiques (dysfonctionnement neuroendocrinien et neurovégétatif) et comportementaux (fréquence de l'agir impulsif, des conduites addictives) auraient un retentissement direct sur le soma, tandis que les facteurs cognitivoexpérientiels (méconnaissance des sensations corporelles ou amplification des signes fonctionnels) et sociaux (relations interpersonnelles limitées) favoriseraient les comportements pathogènes à risque pour la santé.