Les spondyloarthrites (SpA) sont fortement associées à l’allèle HLA-B27 du complexe majeur d’histocompatibilité de classe I. Cette forte association a été découverte il y a près de 50 ans, mais son rôle dans la pathogénie des SpA reste encore largement incomprise. La preuve du rôle pathogène du HLA-B27 provient du modèle du rat transgénique pour le HLA-B27 et la b2microglobuline humaine (rats B27). Ces rats développent de manière spontanée des manifestations comparables à la SpA humaine. Des travaux antérieurs ont révélé l’importance de deux cytokines pro-inflammatoires majeures que sont l’IL-17 et le TNFα lors de la SpA. L’objectif de notre étude était de déterminer le(s) sous-populations(s) lymphocytaire(s) productrice(s) de ces deux cytokines pro-inflammatoires lors de la SpA et tester leur pathogénicité in vivo chez des rats nude protégés du développement de la SpA.

Les lymphocytes ont été isolés et caractérisés à partir des tissus cibles de la SpA et des organes lymphoïdes drainant des tissus provenant de rats B27 malades ou prémorbides. Des rats non transgéniques ont servi de témoins. Les données humaines ont été obtenues à partir du sang périphérique de patients (n=39) et de témoins sains (n=36). La pathogénicité des sous-populations lymphocytaires a été évaluée par transfert de 40 000 cellules à des rats athymiques (nude) B27 protégés du développement de la SpA.

Nous avons montré que les lymphocytes T conventionnels (CD4+ Foxp3-) étaient la principale source d’IL-17 et de TNFα au cours de la SpA du rat B27. Ces cellules productrices d’IL-17 étaient déjà surreprésentées de manière significative dans le sang, la moelle osseuse et le colon de rats B27 prémorbides (p<0,05), suggérant un rôle initiateur dans la pathogénie des SpA. L’expression du récepteur de chimiokines CCR6 par cette sous-population productrice d’IL-17 nous a permis de l’isoler. Le transfert des lymphocytes T CD4+ CCR6+ de rats B27 à des rats B27 athymiques a été suivi d’une induction d’arthrite et de colite chez 50 % des receveurs, montrant pour la première fois un rôle proarthritogène des cellules productrices d’IL-17 au cours de la SpA. De façon analogue, les lymphocytes T CD4+ CCR6+ étaient augmentés chez les patients atteints de SpA (p<0,01) suggérant CCR6 comme cible thérapeutique possible au cours de cette maladie.

Cette étude montre que la population des lymphocytes T CD4+ producteurs d’IL-17 est augmentée avant l’apparition des symptômes de SpA chez le rat B27 et est capable d’initier la SpA du rat. Des études complémentaires permettront de déterminer les mécanismes à l’origine de la différenciation de ces cellules dans le colon et la moelle osseuse.