La neuropathie optique héréditaire de Leber (NOHL) est une maladie de transmission maternelle, due à une mutation de l’ADN mitochondrial qui touche spécifiquement la production énergétique des cellules ganglionnaires de la rétine (CGR), dont les axones forment le nerf optique. Cette mutation est silencieuse jusqu’à ce qu’un événement déclencheur, de nature inconnue, entraîne une interruption de la production énergétique cellulaire et une apoptose des CGR. Il se produit alors un scotome central bilatéral, séquentiel, d’aggravation progressive sur plusieurs mois. Une minorité de patients présente une récupération visuelle minime à modérée, plus de 12 mois après le début de la baisse visuelle.

Tous les patients porteurs d’une mutation responsable de NOHL ne déclencheront pas la maladie. La prise en charge de ces porteurs sains repose essentiellement sur le contrôle des facteurs favorisants supposés de la pathologie, tels que l’intoxication alcoolo-tabagique. Un traitement pharmacologique n’est recommandé qu’une fois la perte visuelle commencée dans au moins un œil.

La recherche a évalué des médicaments qui seraient capables de restaurer la chaîne de transport d’électrons mitochondriaux des CGR. Des progrès significatifs ont été réalisés dans l’évaluation des piégeurs de cellules de radicaux libres et de la thérapie génique en tant que traitements potentiels de la NOHL. Bien qu’encourageants, les résultats de ces essais sur la récupération visuelle ou simplement la prévention de l’aggravation visuelle ont été quelque peu mitigés. Chez les patients atteints d’une maladie chronique de plus de 1 an, un traitement efficace qui restaure la vision n’a pas encore été découvert.

Dans cette revue, nous résumons les stratégies de prise en charge des patients atteints de NOHL avant, pendant, et après la perte de vision, expliquons la raison d’être et l’efficacité des traitements antérieurs et actuels, et rapportons les résultats des traitements émergents.

Leber’s hereditary optic neuropathy (LHON) is a maternally inherited disease caused by a mutation of mitochondrial DNA. LHON targets retinal ganglion cells (RGC), whose axons form the optic nerve. The mutation that leads to LHON is silent until an unknown trigger causes dysfunction of complex I in the mitochondria of RGC. This results in discontinuation of RGC energy production and, eventually, RGC apoptosis. Patients experience bilateral sequential central scotoma over the course of a few months, with a minority recovering some vision more than 1 year after the onset of visual loss.

No pharmacological treatment is recommended unless patients are symptomatic in at least one eye, as most LHON mutation carriers never experience visual loss. Research has been focused on treatments that are thought to restore the mitochondrial electron transport chain in RGC in patients with recent disease onset (<1 year). Significant advances have been made in evaluating free radical cell scavengers and gene therapy as potential treatments for LHON. Although promising, the results of clinical trials have been mixed. In patients with chronic visual loss for more than 1 year, treatment that restores vision is yet to be discovered.

In this review, we summarize management strategies for patients with LHON before, during, and after the loss of vision, explain the rationale and effectiveness of previous and current treatments, and report findings about emerging treatments.