Les effets des radiations ultraviolettes (UV) sur le système immunitaire cutané ont été évalués à partir d'expériences menées chez la souris et d'études in vitro sur des cellules en culture. Beaucoup de résultats proviennent d'irradiations aiguës effectuées avec des lampes délivrant des quantités non négligeables d'UVC. Il y a très peu de données concernant les UVA et peu d'études ont été effectuées chez l'homme. Les effets photo-immunologiques ont pour principale conséquence de diminuer l'immunité cutanée (photo-immunosuppression [PIS]). Ils peuvent jouer un rôle important dans la promotion des cancers cutanés et dans l'aggravation de certaines maladies infectieuses, également avoir des effets bénéfiques en réduisant les réactions auto-immunes et les manifestations d'hypersensibilité. Ces effets bénéfiques sont mis à profit au cours des photothérapies. Les effets immunitaires des UV concernent l'immunité innée et adaptative. Les UV agissent sur les peptides antimicrobiens et sur les récepteurs de type toll. Ils modifient les capacités de présentation antigénique des cellules dendritiques cutanées en altérant l'acide désoxyribonucléique (ADN) de ces dernières et en provoquant leur apoptose. Après exposition aux UV, les cellules de Langerhans épidermiques vont migrer dans les ganglions lymphatiques régionaux et induire préférentiellement une réponse antigénique de type T régulatrice et un état de tolérance cutanée se manifestant par une diminution des réactions d'hypersensibilité de contact spécifique de l'antigène. Les dimères de pyrimidine photo-induits jouent un rôle essentiel dans ce processus car la prévention de leur formation supprime cet effet photo-immunosuppresseur. Les kératinocytes exposés aux UV sécrètent de multiples médiateurs solubles impliqués dans la PIS locale et systémique. Le microbiome épidermique pourrait être impliqué dans les effets immunitaires des UV.