Le diabète est en expansion partout dans le monde, essentiellement du fait de la rapide croissance du diabète de type 2 (DT2) qui s'explique principalement par le vieillissement des populations et le développement de l'obésité à la suite des modifications relativement récentes du mode de vie (réduction de l'activité physique et déséquilibre de l'alimentation). Ses critères diagnostiques ont été peu modifiés depuis 1980, en dehors de l'introduction il y a une douzaine d'années de la mesure de l'hémoglobine glyquée A1c (HbA1c) parmi les outils diagnostiques du diabète. La classification des diabètes est périodiquement réévaluée à mesure que progressent les connaissances scientifiques, en particulier dans le domaine de la génétique. Cette réévaluation n'a pas modifié l'écrasante prédominance du DT2 (plus de 90 % de l'ensemble des diabètes partout dans le monde). Le diabète de type 1 (DT1), très minoritaire, concernant environ 5 % des patients diabétiques, n'en connaît pas moins une modeste croissance régulière avec des disparités géographiques importantes, incitant à mieux préciser ses facteurs de déclenchement, en particulier environnementaux, pour trouver des moyens de prévention et freiner sa progression. La mortalité est nettement augmentée chez les patients diabétiques par rapport aux sujets non diabétiques, essentiellement du fait d'un excès de décès d'origine cardiovasculaire. Le problème majeur de santé publique est constitué aujourd'hui par l'expansion du DT2, particulièrement en Asie et aux États-Unis où l'on parle d'« épidémie de diabète ». Si la progression en France n'atteint pas encore un niveau épidémique, il n'en reste pas moins essentiel de développer des mesures de prévention pour amener la population à changer son comportement alimentaire et à accroître son activité physique. Le succès de ces mesures préventives de l'obésité est essentiel pour empêcher, avec le vieillissement des populations, que le diabète ne soit source de lourdes complications chroniques, en particulier cardiovasculaires et néphrologiques, avec de sévères handicaps et une moins bonne qualité de vie pour les patients, et de lourdes dépenses de santé pour la société.