With the establishment of total mesorectal excision for the treatment of rectal cancer, local recurrence rates have significantly decreased. The addition of preoperative external beam irradiation further reduces this risk to less than 6%. As the local treatment becomes successful and more widely used, the associated treatment-related toxicity is becoming clinically important. If 4 to 6% of the patients are to benefit from neo-adjuvant therapy before total mesorectal excision, the acute and the long-term toxicity burden must be reasonable. With the introduction of better-quality imaging for tumour visualization and treatment planning, a new-targeted radiation treatment was introduced with high dose rate endorectal brachytherapy. The treatment concept was tested in phase I and II studies first in the preoperative setting, then as a boost after external beam radiation therapy as a dose escalation study to achieve higher tumour local control in a radical treatment setting with no surgery. High dose rate endorectal brachytherapy is safe and effective in achieving high tumour regression rate and was well tolerated. It is presently explored in a phase III dose escalation study in the non-operative management of patients with operable rectal cancer.

L’avènement de l’exérèse totale du mesorectum a réduit significativement le taux de récidive locale des cancers du rectum. La radiothérapie externe préopératoire a permis de réduire ce risque à moins de 6 %. Alors que le traitement local a gagné en efficacité et a été plus largement utilisé, la toxicité liée aux traitements est devenue plus fréquente et importante. Si 4 à 6 % des patients bénéficient du traitement néo-adjuvant, la toxicité aiguë et tardive doit rester raisonnable. Avec l’introduction d’une imagerie de meilleure qualité pour la visualisation de la tumeur et la planification du traitement, une nouvelle modalité de radiothérapie s’est développée avec la curiethérapie de haut débit de dose endocavitaire rectale. La preuve de concept a été validée dans des études de phases I et II dans une indication préopératoire, puis comme complément de dose après radiothérapie externe pour augmenter la dose et d’améliorer le taux de contrôle local dans le contexte d'un traitement radical sans chirurgie. La curiethérapie endocavitaire rectale est sûre et permet d’obtenir un taux élevé de réponse tumorale avec une bonne tolérance. Elle est actuellement évaluée dans un essai de phase III de majoration de la dose dans une stratégie de préservation rectale pour les patients atteints de cancer du rectum opérable.