Les infections à herpès simplex sont caractérisées par une excrétion virale périodique symptomatique (récurrence) ou non symptomatique au niveau oro-pharyngé ou ano-génital. Tous les patients infectés sont probablement susceptibles de présenter des épisodes d'excrétion complètement asymptomatiques. Ceux-ci apparaissent comme la source principale des transmissions orales, sexuelles et néonatales de l'herpès.

Chez les femmes ou les hommes immunocompétents, les épisodes d'excrétion asymptomatique représentent un tiers des épisodes d'excrétion virale et surviennent entre 2 à 8 p. 100 des jours lorsqu'on les détecte par culture et jusqu'à 28 p. 100 des jours lorsqu'on les détecte en PCR. Chez le patient VIH, la fréquence de l'excrétion asymptomatique est plus élevée et représente deux tiers des épisodes d'excrétion. Le traitement antiviral prophylactique diminue très fortement la fréquence de l'excrétion asymptomatique, mais 15 à 25 p. 100 de patients conservent des épisodes d'excrétion sous traitement.

La prévalence de l'herpès néonatal dans les pays occidentaux est faible (3-13/100 000 naissances par an) et 85 p. 100 des cas sont dus à une contamination pendant l'accouchement. Soixante-dix pour cent de ces transmissions périnatales s'effectuent à partir d'une excrétion virale asymptomatique. Le risque de transmission est maximum chez une femme qui excrète de manière asymptomatique du virus au décours d'un premier épisode d'infection génitale très proche de l'accouchement.

Du fait de la fragilité du virus, les contaminations indirectes et/ou nosocomiales par les virus herpès simplex restent rares et devraient être évitées par des mesures d'hygiène simples.

La prévention de la transmission génitale et néonatale est donc difficile, car elle passe par une compréhension et une maîtrise l'excrétion asymptomatique virale.

Recurrent asymptomatic viral shedding accounts for most of the oral, sexual and neonatal transmissions of herpes simplex infections (HSV). In immunocompetent individuals asymptomatic shedding, as determined by culture, occurs during 2-8p.100 of days, and more for persons with HIV infection or if measured by PCR. Antiviral therapy dramatically decrease but does not eliminate asymptomatic shedding. The main risk of HSV transmission to the neonate is during vaginal delivery from infected asymptomatic mothers who acquire HSV genital infection late in pregnancy. Because the survival of HSV out of the oral-genital secretions is weak, indirect and/or nosocomial transmisions of HSV are very rare and should be controlled by common-sense precautions.

The prevention of the acquisition of genital or neonatal HSV infection is a challenge because it is based on the understanding and the control of asymptomatic shedding.