La couche cornée est l'élément fondamental nécessaire au maintien de l'hydratation cutanée, par la fonction barrière qu'elle exerce. L'altération du stratum corneum conduit à la perte de cette fonction barrière, d'où une majoration des pertes d'eau transépidermiques, une diminution de la teneur en eau du stratum corneum et l'installation d'une xérose. Les émollients corrigent la xérose cutanée en restaurant la couche cornée. Chez le nouveau-né à terme, la structure architecturale et biochimique du stratum corneum est identique à celle du nourrisson et de l'adulte. Néanmoins, 60 p. cent des nouveau-nés présentent une desquamation dite physiologique, traduisant un déficit fonctionnel transitoire de la couche cornée, qui peut justifier d'un traitement émollient. Chez les nouveau-nés à terme, passée la période de la desquamation physiologique, les émollients sont destinés aux enfants atopiques ou présentant une maladie de la kératinisation. Chez le prématuré, l'épiderme et notamment la couche cornée sont immatures, les pertes d'eau transépidermiques sont élevées, la peau est sèche, voire fissuraire. L'intérêt de l'application d'émollients chez le prématuré a été récemment mis en évidence. Ils permettent d'améliorer l'aspect de la peau, mais aussi de diminuer le nombre d'épisodes infectieux.

The barrier function of the stratum corneum is a fundamental element in maintaining cutaneous hydration. Alteration in the stratum corneum leads to the loss of this barrier function, with increased transdermal water loss, decreased water content and installation of xerosis. Moisturizers correct cutaneous xerosis by restoring the stratum corneum . In the new born, the architectural and biochemical structure of the stratum corneum is identical to that of infants and adults. However, 60 p. cent of new born exhibit physiologic desquamation, demonstrating a transitory functional deficit in the stratum corneum , justifying emollient treatment. After this physiological desquamation period, emollients are reserved for atopic infants or those presenting keratinization disorders. In the premature, the epidermis and particularly the stratum corneum are immature ; trans-epidermal water loss is elevated and the skin is dry or even fissural. The interest of applying emollients to the skin of premature new born was recently demonstrated. Emollients improved the aspect of the skin and also decreased the number of infectious episodes.