En 1992, le Laboratoire de physiologie humaine de l’université de Parme (Italie) publie une étude décrivant, chez le macaque, des neurones « miroirs » s’activant à la fois lorsque le singe réalise une action et lorsqu’il observe un expérimentateur effectuer cette même action. L’équipe de recherche à l’origine de cette découverte postule que le système des neurones miroirs est la base neurale de notre capacité à comprendre l’action d’autrui au travers d’une cartographie motrice de l’action observée sur le répertoire moteur de l’observateur (direct-matching hypothesis). Cette conception rencontre néanmoins de sérieuses critiques. Ces critiques tentent de relativiser la fonction des neurones miroirs en les replaçant au sein d’un maillage d’interdépendances neurocognitives et sensorielles. En somme, la caractéristique essentielle de ces neurones est d’associer le traitement de l’information sensorielle, notamment visuelle, avec celui de l’information motrice. Leur fonction élémentaire serait ainsi de fournir une simulation motrice de l’action observée, à partir des informations visuelles de celle-ci. Ils peuvent contribuer, de concert avec d’autres aires cérébrales non-miroirs, à l’identification/prédiction du but de l’action et à l’interprétation de l’intention de l’acteur qui l’effectue. L’étude de la connectivité et des synchronisations à haute fréquences des différentes aires cérébrales en jeu lors de l’observation d’une action apporterait probablement des informations importantes quant à la contribution dynamique des neurones miroirs à la « compréhension » de l’action d’autrui. La présente revue a pour vocation d’offrir au lecteur une analyse actualisée des preuves scientifiques relatives aux neurones miroirs et de leur fonction élémentaire, ainsi que de l’éclairer quant à leur contribution à notre faculté d’interpréter et de comprendre l’action d’autrui.

In 1992, the Laboratory of Human Physiology at the University of Parma (Italy) publish a study describing “mirror” neurons in the macaque that activate both when the monkey performs an action and when it observes an experimenter performing the same action. The research team behind this discovery postulates that the mirror neurons system is the neural basis of our ability to understand the actions of others, through the motor mapping of the observed action on the observer's motor repertory (direct-matching hypothesis). Nevertheless, this conception met serious criticism. These critics attempt to relativize their function by placing them within a network of neurocognitive and sensory interdependencies. In short, the essential characteristic of these neurons is to combine the processing of sensory information, especially visual, with that of motor information. Their elementary function would be to provide a motor simulation of the observed action, based on visual information from it. They can contribute, with other non-mirror areas, to the identification/prediction of the action goal and to the interpretation of the intention of the actor performing it. Studying the connectivity and high frequency synchronizations of the different brain areas involved in action observation would likely provide important information about the dynamic contribution of mirror neurons to “action understanding”. The aim of this review is to provide an up-to-date analysis of the scientific evidence related to mirror neurons and their elementary functions, as well as to shed light on the contribution of these neurons to our ability to interpret and understand others’ actions.