Las prácticas de sedación en reanimación han evolucionado durante los últimos 20 años hacia una racionalización de su administración lo más próxima posible a las necesidades del paciente. El dolor se evalúa y trata de forma prioritaria y distinta del nivel de la somnolencia; en adelante, se hablará de «analgesia-sedación» (AS). Las indicaciones de analgesia-sedación deben considerarse varias veces al día, con el objetivo de reducir su profundidad y duración al mínimo requerido para un paciente y una situación clínica determinados. La AS profunda o prolongada se asocia con un exceso de morbilidad y mortalidad, incluidas secuelas cognitivas, psicológicas y neuromusculares (disfunción diafragmática, neuromiopatía de reanimación). Existen varias concepciones de administración que previenen la AS excesiva y sus complicaciones. Para evitar la sobredosis y las infradosificaciones de los fármacos, la AS debe guiarse por la evaluación repetida del nivel de dolor y del nivel de consciencia (nivel de sedación, nivel de agitación), utilizando escalas clínicas validadas. Dependiendo de la formación y experiencia del personal sanitario, y en colaboración con el equipo médico, el equipo de enfermería puede utilizar un algoritmo de administración para adaptar la AS en tiempo real a las necesidades de cada paciente. Se deben prescribir niveles específicos de AS para cada paciente después de una discusión colectiva entre el equipo médico y paramédico. La AS profunda debe reservarse sólo para ciertos pacientes (síndrome de dificultad respiratoria aguda grave, hipertensión intracraneal, en la fase inicial del tratamiento). En caso de asincronía paciente/ventilador, el refuerzo de la AS sólo debe realizarse después de optimizar los ajustes ventilatorios, favoreciendo el concepto de adaptación del ventilador al paciente y no al revés. Estas prácticas recomendadas de AS deben integrarse en el tratamiento global de los trastornos neurológicos (confusión mental, neuromiopatía) y psicológicos (ansiedad, depresión), incluida la rehabilitación con movilización activa temprana y la mejora multimodal y multidisciplinaria de la calidad de vida en cuidados intensivos, que involucre a los familiares del paciente.