Les infections respiratoires aiguës virales des voies aériennes inférieures représentent chez l'enfant de moins de 5 ans une part très importante de la morbidité observée en pratique communautaire et hospitalière. Les classifications conventionnelles définissent des entités cliniques telles que bronchite, bronchiolite, pneumopathie ; cependant l'évaluation de la gravité du processus reste celle qui oriente le mieux l'action et la rapidité de la prise en charge. La causalité de l'agent microbien isolé, virus ou bactérie, est parfois difficile à affirmer. Le développement des techniques détectant les antigènes microbiens ou la recherche de matériel génétique par la biologie moléculaire a permis d'améliorer cette identification. L'inclusion dans les programmes d'immunisation des vaccins conjugués, contre les pneumocoques et contre l'Haemophilus influenzae type b, a modifié l'épidémiologie microbienne en diminuant la prévalence de ces bactéries dans les atteintes infectieuses respiratoires, la prédominance virale est devenue la règle. Bien que l'origine virale soit la plus fréquente, la stratégie actuelle pour diminuer la morbidité, voire la mortalité, des pneumopathies reste fondée sur une antibiothérapie initiale probabiliste incluant le pneumocoque. Une proportion importante de séquelles respiratoires de l'adulte peut être attribuée aux agressions pulmonaires survenues durant l'enfance.