Un homme de 21 ans est admis aux urgences pour douleur thoracique gauche. La radiographie thoracique révèle un pneumothorax gauche complet non compressif. L'évolution est favorable après drainage thoracique. La reprise de l'interrogatoire révélera une utilisation répétée et régulière de protoxyde d'azote par inhalation, pour ses effets hilarants et psychodysleptiques, dans les rave-party.

Les principaux effets indésirables de l'exposition répétée au protoxyde d'azote sont hématologiques, neuropsychiatriques et tératogènes. Les rares cas de pneumothorax décrits avec ce gaz sont des accidents d'anesthésie ou de coelioscopie par diffusion du gaz de la cavité péritonéale vers la cavité pleurale. La toxicomanie au protoxyde d'azote est rare et touchait jusqu'à présent le personnel médical. En s'étendant au grand public, elle expose à la survenue d'accidents et d'effets indésirables non connus.

L'inhalation de protoxyde d'azote peut révéler un pneumothorax asymptomatique en l'aggravant. Les conséquences peuvent être dramatiques lors de son utilisation frauduleuse en milieu extra-hospitalier par méconnaissance de ses effets secondaires.

A 21 year old man was admitted to hospital as an emergency complaining of left sided chest pain. Chest radiograph revealed a complete non compressive left-sided pneumothorax which resolved following thoracic drainage. A more detailed history revealed repeated and regular use of nitrous oxide by inhalation, for its consciousness-altering effect during rave parties.

The principal side effects occurring as a consequence of repeated exposures to nitrous oxide are haematological, neuropsychiatric and teratogenic. Rare cases of pneumothorax have been described associated with the use of nitrous oxide occurring as complications of anaesthesia or during laparoscopy where gas diffuses from the abdominal to the pleural cavity. Illicit use of nitrous oxide is rare and usually occurs in medical workers. Its spreading to the public may lead to accidents and unanticipated side effects.

Inhaled nitrous oxide can reveal asymptomatic pneumothorax by worsening it. The consequences can be dramatic in case of illicit use because of ignorance of side effects.