La meilleure connaissance des altérations de la physiologie cellulaire dans les processus de cancérisation a permis la mise au point de thérapeutiques ciblées qui viendront probablement en complément plutôt qu'en remplacement des armes thérapeutiques traditionnelles que sont la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie.

Dans le domaine de l'oncologie thoracique, les thérapeutiques ciblées étudiées peuvent interagir avec des facteurs de croissance et leurs récepteurs (soit par inhibition de la liaison ligand-récepteur, soit par inhibition de l'activité tyrosine-kinase du récepteur), peuvent inhiber la voie de transduction du signal. Plusieurs stratégies ont été utilisées pour interférer avec les voies de signalisation intra-cellulaire : acides nucléiques anti-sens éteignant l'expression de certains gènes ou inhibiteurs des enzymes responsables des modifications biochimiques qui permettent l'activité des protéines de signalisation (inhibiteurs de la farnésylation par exemple).

Certaines thérapeutiques ciblées visent à inhiber l'angiogénèse en perturbant l'activité du VGEF ou d'autres facteurs pro-angiogéniques, en inhibant des enzymes telles COX-2 qui stimulent l'action des facteurs angiogéniques, voire en ciblant les facteurs de survie des cellules endothéliales ou les enzymes (métalloprotéases) permettant la migration de ces cellules endothéliales. Les inhibiteurs de métalloprotéases expérimentés de longue date n'ont donné que des résultats négatifs jusqu'à présent.

Parmi les thérapeutiques ciblées, celles qui sont actuellement au stade de développement le plus avancé sont sans conteste les inhibiteurs de l'EGF-R (anticorps monoclonaux ou inhibiteurs de tyrosine kinase) qui, lorsqu'ils sont actifs, peuvent entraîner des réponses durables au prix d'une faible toxicité.

Better understanding of the alterations of cellular physiology during carcinogenesis has resulted in the development of new anticancer agents called biological targeted therapies. These therapies will probably complement the traditional treatments (surgery, radiotherapy and chemotherapy).

In thoracic oncology, targeted therapies may interfere with signal transduction by interaction with growth factors receptors. This is the case with monoclonal antibodies directed against the extracellular part of the receptors and with small molecules inhibiting the intracellular part of the receptors (for example, EGF-R).

Other strategies include the use of farnesyl transferase inhibitors or of antisense oligonucleotides; the new therapies may also inhibit angiogenesis by targeting either the VEGF receptor or the matrix metalloproteases. Inhibitors of metalloproteases were the first targeted agents tested. However, all published studies on metalloproteases inhibitors have been negative so far.

Currently, the agents most advanced in clinical development are the EGFR inhibitors (either monoclonal antibodies or small molecules inhibiting tyrosine-kinases) which, in those that have clinical activity, may produce a sustained response at a cost of a degree of toxicity.