La maladie cancéreuse est très souvent synonyme de mort dans l’imaginaire collectif, renvoyant à un ensemble d’images très négatives et péjoratives. En effet, malgré un nombre croissant de rémissions et de guérisons, le cancer reste la première cause de mortalité dans nos sociétés dites « avancées ». De fait, l’irruption du cancer dans la vie du patient et son évolution questionnent ses capacités d’adaptation, notamment à travers la mise en place de mécanismes de défense. Mais qu’en est-il lorsque la mort n’est plus affaire de représentation et prend valeur de réalité inéluctable ? Nous interrogeons ici les différences observables chez les patients en fonction du stade d’évolution de leur maladie. Cette étude a pour objectif de mettre en évidence, chez des patients souffrant de divers cancers, une différence quant à leurs représentations de la maladie et aux mécanismes de défense utilisés, en fonction du stade d’évolution de leur pathologie (phase curative ou phase palliative).

Cette étude a été conduite chez 90 patients âgés de 37 à 84 ans, atteints de divers cancers à divers stades d’évolution, recrutés dans quatre établissements en France. Les patients ne parlant pas le français couramment et ceux souffrant d’altération des capacités cognitives, secondaires à la maladie ou non, ne leur permettant pas de répondre aux questionnaires ont été exclus. Les patients ont été répartis en deux groupes selon l’évolution de leur maladie : un groupe de patients en phase curative et l’autre groupe en phase palliative. Les patients ont complété deux autoquestionnaires, l’un sur la perception de la maladie (Revised Illness Perception Questionnaire, IPQ-R) et l’autre sur le style de défense (Defense Style Questionnaire-40, DSQ-40). Les réponses aux autoquestionnaires ont été analysées statistiquement par le test de Levene et le test t de Student.

Le groupe de patients en phase curative était composé de 27 femmes et 18 hommes, le groupe de patients en phase palliative de 26 femmes et 19 hommes. En ce qui concerne les représentations de la maladie, les différences entre les deux groupes de patients n’étaient significatives que pour les variables identité, chronologie, conséquences et chronologie cyclique. En ce qui concerne le type de défense utilisé, il n’y avait pas de différence entre les deux groupes.

Notre hypothèse selon laquelle les représentations de la maladie du patient et les mécanismes de défenses employés varieraient en fonction du stade d’évolution du cancer est infirmée. Nous questionnons la réalité d’une catégorisation curative/palliative qui pourrait être médicale et possiblement éloignée de la réalité psychique des patients. Les hypothèses émergeantes de la non-représentativité des résultats pourraient apporter un regard différent sur les prises en charge en cancérologie, avec une réflexion sur le clivage médical existant entre soin curatif et soin palliatif.

In the collective imagination, cancer is very often synonymous with death and with a set of very negative images. Despite a growing number of people in remission and cured, cancer remains the leading cause of death in our society. The appearance of cancer in a patient's life and its evolution bring into question his/her ability to adapt, especially through the establishment of defense mechanisms. What happens when death is no longer an idea but a form of unavoidable reality? We question the differences that can be observed in patients depending on the stage of their disease.

This study employed a questionnaire of disease representation (IPQR) and a defensive style questionnaire (DSQ40) in order to measure, in 90 patients suffering from various cancers, the difference of perception of the disease and the presence of defense mechanisms depending of the evolution of their pathology (curative stage versus palliative stage).

Both groups of patients obtained identical scores on the items of the IPQ-R concerning the perception of their illness. Representations of the illness were identical concerning the supposed personal control on the illness or the control by its medical treatment, the meaning of the illness for the patient and his/her understanding of it or the emotions associated. Etiological attributions of their disease by the patients were the same. Differences were seen regarding the symptoms of the illness and their amount, the chronology of the illness and its cyclicity and most importantly the consequences of the illness on the life of the patient.

Classification of patients in curative and palliative stages is a medical construction. No psychological difference or way of coping with cancer was seen in patients according to the progress of the illness. These findings could bring a different perspective to oncology care.