Les effets de la lumière sur l'humeur sont décrits depuis l'Antiquité et dès les premières descriptions médicales. Les neurosciences ont permis, il y a une quarantaine d'années, un regain d'intérêt croissant pour la luminothérapie avec les toutes premières observations : la modification des rythmes biologiques pouvait avoir un effet antidépresseur et la lumière modifiait ces rythmes. Très vite, la confirmation clinique des effets antidépresseurs de la luminothérapie est apparue dans la dépression saisonnière puis dans la dépression unipolaire. Les neurosciences ont par la suite également permis de mieux préciser les effets de la lumière et les voies de phototransduction impliquées dans la régulation de l'humeur. Il existerait une action sur l'humeur via un effet de la lumière sur les rythmes circadiens, et des actions sur l'humeur indépendantes de ces voies circadiennes via des effets de la lumière sur le processus homéostatique du sommeil, la vigilance, et les centres de régulation des émotions. De nombreuses études et méta-analyses démontrent que la luminothérapie peut être proposée comme un traitement de première ligne, efficace en monothérapie dans la dépression saisonnière et non saisonnière, tant pour les troubles unipolaires que bipolaires. La tolérance de la luminothérapie est bonne avec une vigilance requise sur les contre-indications ophtalmologiques et le risque de virage maniaque chez les patients avec trouble bipolaire non traités par thymorégulateur. La luminothérapie peut aussi être utilisée en association aux antidépresseurs et aux régulateurs de l'humeur, avec une nette supériorité de ces combinaisons sur les monothérapies. La combinaison permet d'augmenter la réponse aux traitements médicamenteux et paraît une bonne stratégie de première intention, notamment dans les épisodes dépressifs sévères. Ces effets de la luminothérapie dépendent de la dose de lumière déterminée par plusieurs paramètres : l'intensité lumineuse, la durée d'exposition, la distance et l'angle de la source de lumière, le spectre lumineux (couleurs) et le moment de la journée d'exposition à la lumière.