Radon is a noble gas derived from the decay of radium, which itself is a decay product of uranium. The decay products of radon can collect electrostatically on dust particles in the air and, if these particles are inhaled and attach to bronchial epithelium, produce a high local radiation dose. Alpha particles can induce DNA double-strand breaks and the development of cancer. A causal relation between lung cancer and radon exposure and its progeny has been demonstrated in epidemiological studies of miners. Radon exposure became a public health issue almost 15 years ago. Most radon exposure occurs indoors, predominantly in the home. There is hovewer, a wide range of radon concentration values in different countries. The highest level occurs in areas with granite and permeable soils. The risk for smoking, the leading cause of lung cancer, is far greater than for radon, the second leading cause. The estimates obtained from case-control studies of indoor radon are very contradictory. Scientific knowledge of effects of low levels of exposure to radon and the role of cigarette smoking, as a combined factor, must be studied. Smoking and radon probably interact in a multiplicative fashion.

Le radon est un gaz rare qui provient de la désintégration du radium, lui-même produit de la désintégration de l'uranium. Le radon et ses produits de filiation se lient aux particules aériennes en suspension. Ils peuvent être inhalés et atteindre l'épithélium bronchique. Les particules alpha peuvent créer des lésions du double-brin de l'ADN et ainsi initier un cancer. Les études épidémiologiques, réalisées chez les mineurs, ont démontré le rôle de l'exposition au radon et à ses descendants dans la genèse du cancer pulmonaire. L'exposition domestique à l'intérieur des habitations est devenue un problème de santé publique depuis une quinzaine d'années. L'exposition domestique se fait essentiellement à l'intérieur des habitations. La concentration en radon varie d'une région à l'autre, les plus grandes concentrations étant retrouvées dans les zones à sous-sols granitiques. L'exposition au radon serait le deuxième facteur de risque du cancer du poumon, loin du facteur de risque majeur que représente le tabagisme. Les études épidémiologiques cas-témoins ont des résultats divergents. Le rôle d'une faible exposition doit être mieux précisé, notamment dans la relation avec le tabagisme. Le tabac et l'exposition radon sont deux facteurs à effet multiplicatif probable pour le risque de cancer bronchique.