Despite large global initiatives to manage obesity, its prevalence reaches pandemic levels. A potential reason is that the complex interactions between biological, behavioral, and socio-ecological factors and their respective role in the regulation of body weight (BW) and fat mass are still not well understood. Our view is that as long as physical activity (PA) is above a certain level, diet, genes and other factors play a role, but their contribution is less pronounced. However, PA levels below a certain threshold uncouple energy intake and energy needs, and impair metabolic control, thus promoting long-term excessive BW and fat mass gain. Technological advances of the past centuries have most likely decreased PA below this threshold in our societies. The epidemiological transition model summarizes the changes in lifestyle, diet and PA that initiated the onset of obesity in Westernized countries. We believe that to identify which factors pose the greatest risk for excessive BW gain, scientists need to study lifestyles, diet, PA and the metabolism of pre-industrial populations, who are undergoing this transition, in a comprehensive metabolic, behavioral and socio-anthropological approach. Here we are presenting the related state-of-the-arts, current gaps in knowledge and future directions.

Malgré les programmes de santé publique mis en place à travers le monde, la prévalence de l’obésité atteint des niveaux pandémiques. Une des raisons possibles est que les interactions complexes entre les facteurs biologiques, comportementaux et socio-écologiques, ainsi que leur rôle respectif dans la régulation du poids corporel et de la masse grasse ne sont toujours pas bien compris. Notre groupe de recherche souscrit à l’hypothèse selon laquelle tant que l’activité physique est supérieure à un certain niveau, le rôle de l’alimentation, des gènes et des autres facteurs reste. En revanche, dès que le niveau d’activité physique passe en dessous d’une certaine valeur seuil, les apports énergétiques et les besoins énergétiques sont découplés, et le contrôle métabolique altéré. L’ensemble de ces changements favorise une prise de poids et de masse grasse excessive à long terme. Les progrès technologiques de ces derniers siècles ont très probablement fait baisser l’activité physique en dessous de ce seuil dans nos sociétés occidentales. Le modèle de la transition épidémiologique résume les changements de l’alimentation, de l’activité physique et de la culture ou modes de vie qui ont déclenché l’apparition de l’obésité. Nous pensons que pour identifier les facteurs qui présentent le plus grand risque pour une prise de poids excessive, les scientifiques doivent étudier le métabolisme, l’alimentation, l’activité physique et le mode de vie des populations préindustrielles. Nous présentons ici un modèle de travail expliquant comment les facteurs proximaux et distaux contribuent à une prise de poids, et les lacunes actuelles dans les connaissances et les orientations futures.