La bilirubine, métabolite final du catabolisme oxydatif de l'hème est produite dans les macrophages du tissu intra- et extrahépatique. L'hème-oxygénase, enzyme ubiquitaire du réticulum endoplasmique catalyse ce catabolisme. Le stéréo-isomère IXα 4Z-15Z de la bilirubine, est apolaire et se lie à des transporteurs du plasma sanguin, des membranes cellulaires ou du milieu intracellulaire pour demeurer en solution dans les milieux biologiques. Sa liaison avec l'albumine sérique et les macromolécules du tissu conjonctif limite son espace de diffusion au secteur extracérébral. Lorsque ces secteurs se saturent, la bilirubine peut franchir la barrière hématoencéphalique et provoquer une encéphalopathie bilirubinique hautement morbide. Au niveau hépatique, des transporteurs spécifiques ont été identifiés dans les membranes et le cytosol de l'hépatocyte pour rendre compte du mouvement cellulaire du pigment. La bilirubine y est alors glucuronoconjuguée grâce à l'action catalytique de la bilirubine-UDP-glucuronosyl transférase. Cette biotransformation hépatocytaire est un préalable nécessaire à son excrétion biliaire. Un déficit de l'activité de glucuronoconjugaison se traduit soit par la maladie de Crigler-Najjar de type 1, de type 2, ou par la maladie de Gilbert, chacune relevant d'un déficit moléculaire différent. La bilirubine glucuronoconjuguée est excrétée par la bile dans le tractus intestinal au sein duquel elle est biotransformée. Une pathologie de l'excrétion hépatocytaire de la bilirubine conjuguée a été décrite dans la maladie de Dubin-Johnson et dans le syndrome de Rotor. La grande sensibilité du pigment aux radiations lumineuses a permis le développement de la photothérapie pour le traitement de l'ictère de la période néonatale. La connaissance de la physiopathologie du métabolisme de la bilirubine fait que l'étude de ses formes circulantes sériques, de ses transporteurs membranaires ou des enzymes de sa biotransformation hépatocytaire, sont des outils précieux dans l'investigation des ictères.

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