Le but de cette étude prospective était de vérifier qu'il était possible de traiter les fractures fermées et ouvertes du tibia par un fixateur externe monolatéral, en suivant la consolidation grâce à des jauges de contraintes équipant le fixateur, et d'évaluer les complications de ce type de traitement. Une série consécutive de 11 fractures diaphysaires du tibia (fermées dans 4 cas et ouvertes stade I ou II selon Gustilo dans 7 cas) chez 11 patients de 29 ans en moyenne a été traitée par un fixateur monolatéral. Des mesures hebdomadaires des contraintes sur le fixateur ont été réalisées et exploitées pour l'ajustement de la fixation externe. Un plâtre de marche de type Sarmiento a été appliqué dans tous les cas pour 4 semaines après ablation du fixateur externe. Toutes les fractures de cette série ont consolidé sans complications majeures et sans infection sur fiches en 20,5 semaines en moyenne (13 à 29,5 semaines). Un patient a du être réopéré pour une décortication et greffe osseuse à 12 semaines de la fracture. Les courbes de contraintes sur le fixateur externe durant le traitement ont pu être assimilées à 9 reprises à une des courbes de référence. Leur analyse a permis de détecter précocement les 3 cas évoluant vers un retard de consolidation et d'adapter efficacement le plan de traitement.

External fixation is often the treatment of choice for open complex fractures of the tibia. For closed tibial shaft fractures, it is generally a second choice alternative. The purpose of this study was to determine whether fusion of closed and open fractures of the tibia can be successfully achieved with a one-side external fixator equipped with strain gauges and to evaluate complications of this type of treatment.

A consecutive series of 11 mid shaft fractures of the tibia (4 closed fractures and 7 Gustilo grade I and II open fractures) in 11 patients (mean age 29 years) were treated with a one-side external fixator. Strain was measured weekly to adjust the treatment. A Sarmiento walking cast was applied in all cases 4 weeks after removal of the external fixator.

All 11 fractures healed without complications and without pin tract infection. Mean delay to consolidation was 20.5 weeks (range 13 — 29.5 weeks). One patient required a revision procedure for decortication and bone graft at 12 weeks. Weight bearing (50 % of body weight on the injured limb) was achieved at 6.7 weeks (mean) and total weight bearing at 11.9 weeks. The external fixator's strain curves were compatible with normal healing in 3 cases, with slow healing in 3 and with retarded healing in 3 others. Two of the curves did not show recognizable patterns despite a favorable clinical and radiological course to healing.

Early detection of a pathological pattern of fracture healing followed with a strain gauge enabled adaptation of treatment in all cases. Decortication with bone grafting was necessary in one patient. In two other cases, compression of the fracture with the external fixator or dynamic locking were sufficient to achieve a favorable healing pattern. This small series demonstrated that bone healing can be achieved within usual delays with external fixation and without major complications. Use of strain gauges on the external fixator allowed early detection of retarded healing and subsequent modification of the treatment protocol. This type of treatment might be an interesting therapeutic alternative for the treatment of closed fractures of the tibial shaft.